开明治水的主要目的是解除岷江的水害。李冰治水的主要目的，是开发岷江的水利，即利用岷江水来发展成都平原的农业和航运。
成都平原地处四山之中，东为龙泉山，南为峨眉山，西为邛崃〔qionglai穷来〕山，北为岷山。北西一南东的宽度约40—70公里，北东—南西长度约180公里，面积8000多平方公里。由岷江、沱江等冲积而成，冲积层很厚，有丰富的有机质和矿物质。地势西北高东南低，坡降约为3‰到6‰。这里气候温暖，雨量丰沛，年均温度为15℃—17.5℃，无霜期长达270—340天，年均降雨1000毫米左右。这些情况，十分有利于农业的发展。但成都平原也存在着不利因素，特别是降雨的季节分布与农作物的生长并不协调。春雨偏少，影响春播；夏雨来迟，不利农作物发育；盛夏多暴雨，常有洪涝灾害。此外，除岷江外，大部分自然水道短促，不便航运。
上述许多数据，都是当代用科学方法测出的，当年李冰当然不可能掌握得那样具体。但他熟知天文、地理、水脉，对成都平原自然条件的优点和缺陷，还是非常了解的。因此，他在担任蜀郡郡守的六年间，即秦昭王五十一年一五十六年(公元前256—前251年)，组织当地各族人民，大力兴建都江水利，以发挥这里的有利条件，克服不利条件。当时的主要工程项目有：壅〔yong雍〕江作堋，穿郫〔pi皮〕江、检江，凿离堆、烧兵栏等。
蜀人称堰为堋。壅江作堋，就是在岷江上建立大堰，以便将一部分岷江水拦到湔山(玉垒山)以东，发展成都平原的灌溉和航运。应当说，当年大堰的结构比较简单，但很巧妙。它充分地利用了岷江江心的沙洲，一方面把沙洲顶部改造成鱼嘴形，便于分水；另一方面在大沙洲尾部与离堆之间，构筑堰体，以便将一部分岷江水拦入宝瓶口。这样，岷江便被分成内江和外江，鱼嘴和沙洲东面的一股为内江，西面的一股为外江。
《水经注·江水注》说，李冰不仅兴建了都江堰，还总结出作堰的宝贵经验——“深淘滩，浅包堰”。这就是后来所说的“深淘滩，低作堰”。深淘滩，指的是把内江淘得深一些。因为春季和初夏，成都平原比较干旱，同时也是岷江的枯水期，只有将内江淘深一些，才能使更多的岷江水流入成都平原。盛夏成都平原多雨，也是岷江的洪水期，只有低作堰，才能使涌入内江的过量洪水，漫堰排入外江，以免成都平原发生洪涝灾害(图5)。
《华阳国志·蜀志》说，李冰建堰时，又在白沙邮(白沙河口附近)的三江(岷江、外江、内江)中，各立一石人，上刻“水竭不至足，盛不没肩”九字。江中立石人，李冰的用意在于镇水。所刻九字，也是对江神提出的要求，要求他行水时，既不能太多，漫过石人双肩；也不能太少，低于石人两脚。以石人镇水，向江神要水，未免迷信。但九字也向人们表明，处于石人肩足之间的水位，是岷江的安全水位，否则，就应作防洪或防旱的准备。学者们认为，这是我国见于记载的最早水尺。1974—1975年，人们在外江相继挖出两尊石人，其中一尊身高290厘米，肩宽96厘米。它虽非李冰原作，为东汉水官所造，但李冰的石人，大体上说，也应和它一样。
图5 都江堰岁修“六字诀”
李冰所穿的郫江和检江，是内江灌区两条重要的干渠。它们都是以岷江为水源，在灌县东面，从江沱引水南下。由于原始文献对二江的记载非常简略，又由于后人一再调整二江水道，因此，当年的郫、检经行路线，学术界中众说纷纭。综合稍后的文献资料，大体上说，郫江上游相当于今天的柏条河，下游为府河；检江上游相当于今天的走马河，下游为锦江。两江在成都南面会合，继续南流，至彭山县回注岷江。除凿二江外，李冰还在岷江西面开了一条灌溉渠道羊摩江，它是后来羊马河的前身。
二江的穿凿，极大地改善了成都平原的航运条件和灌溉条件。自此以后，产自岷山的竹木，每年以百万计，循着岷江、内江、郫、检二江漂流而下，进入成都平原，为沿江城镇提供丰富廉价的建筑材料。客货船只，也有如穿梭，来往于平原各地。二江流域，有田万顷，自此以后，这里可以做到“水旱从人”了，“旱则引水浸润，雨则杜塞水门”。这就为当地农业的发展，提供了必要的保证。都江水利工程的兴建，使成都平原成为“天府之国”。
凿离堆和烧兵栏，目的是要改善岷江的航道。《史记·河渠书》载：“蜀守冰凿离碓(堆)，避沫水之害”。古沫水就是今天的大渡河，因此，《史记》的离碓，当在大渡河与岷江的会合处，即今乐山市的大佛岩，《华阳国志》称为溷〔hun混〕崖。兵栏就是今天宜宾市北面的赤岩山，面临岷江。因为岩石坚硬难凿，所以用水火相激、热胀冷缩的方法，使之崩裂。离堆和兵栏都因岩体临江兀立，形成急流和漩涡，威胁船舶安全，所以李冰要加以铲除。