《江格尔》作为我国蒙古族人民口头流传的一部长篇巨著，也是他们世世代代的生活经典。
它由许多英雄故事所组成，每一个英雄故事成为独立的一章。章与章之间，有的有情节的连贯，有的则没有时间顺序。这部史诗有贯穿始终的正面英雄形象，中心人物是江格尔，其次有以江格尔为首的众英雄洪吉尔、阿拉谭策吉、萨纳拉、萨布尔、明彦等。不同的故事，变换不同的反面形象。至今为止，这部史诗的篇章，还没有准确的数字。据说，没有一个人能唱完它，谁若唱完了，谁就会死。这当然是迷信，但也是一种愿望。人们为了民族共同体的繁荣昌盛，渴求英雄们永生。因此，这又是一部永不结束的史诗。
目前，比较一致的意见，认为这部史诗最初主要流传在新疆西蒙的卫拉特之中，同时在前苏联境内的伏尔加河(原名伊吉勒河)的卡尔梅克人(蒙古族的土尔扈特部)中也流传。土尔扈特部的老家原在肯特——杭爱山一带，即今蒙古人民共和国境内。成吉思汗时期，蒙古军大举西征，新疆天山南北的畏吾儿(维吾儿)、新疆西北巴尔喀什湖一带的哈剌鲁，新疆伊犁河流域及塔里木河流域一带的西辽均于此次被征服。土尔扈特部大概是在西征后于13世纪末迁至阿尔泰、塔城一带居住，所以史诗《江格尔》经常出现阿尔泰山、额尔齐斯河等地名。由此，学者们才断定《江格尔》起源地在新疆。起源时间，尚无定论，有说在奴隶制兴起以后，有说是封建领主制时期。较多研究者倾向于前者。
1729年(明崇祯二年)土尔扈特部的领主和鄂尔勒克，因受准噶尔部的领主哈剌忽剌的威胁，率土尔扈特人西迁，共有五万户25万人，在伊吉勒河下游驻牧。这些便是后来俄国境内的卡尔梅克人。他们迁徙时，同时带去了他们的文化财富《江格尔》，并继续传唱。
1771年(清乾隆三十六年)，卡尔梅克人因不堪忍受沙俄的民族歧视和压迫，加以与当地人语言不通、习惯不同，便在他们的首领渥巴锡的率领下返回祖国。不幸，遇到伊吉勒河河水暴涨，沿途又受到沙俄武装的阻击，人畜伤亡甚重，只剩七万余众，经过半年多的长途跋涉，于8月回到祖国的怀抱，在伊犁地区得到清政府的安置。从此，便在阿尔泰山一带驻牧。被他们带走了的《江格尔》，又被他们带了回来。一部分未能迁回的卡尔梅克人，仍旧留在伊勒吉河。因此，前苏联伏尔加河流域也流传这一史诗。
传说，在土尔扈特人西迁到伊吉勒河之前，有一位牧羊老人，能背诵当地流传的所有的《江格尔》。他每学会一章，便在自己的怀里放进一块石头。最后，他共揣上了70块不同颜色的石头。《江格尔》70章之说就是根据这一传说推测的。
解放后，新疆西北部的和布克赛尔蒙古自治县，蒙古族还有12000多人，他们便是从伊吉勒河一带迁回的土尔扈特人的后裔的一部分。他们对历史上的迁徙，留下了深刻的印象。在他们中间，称那些有才能的，并能唱五章以上《江格尔》的歌手为“江格尔奇”。这是非常光荣的称号。《江格尔》的流传、保存、丰富、加工，主要归功于江格尔奇。
演唱《江格尔》是蒙古族重要的文化生活，王爷、喇嘛、牧民每逢喜庆节日，都要请江格尔奇到家里去唱。王府请他们唱《江格尔》不外两个原因：一是带有宗教因素，把以江格尔为首的众英雄都当作佛的化身，认为他们有征服魔鬼的作用，并能祛〔qu区〕邪。二是消遣、娱乐。
学唱《江格尔》的人，绝大部分是牧民，放牧是主要的，业余演唱。有的从老江格尔奇那里学，有少数识字的也从抄本上背下来。
演唱一般没有什么仪式，只有部分地区，在演唱之前，必须点香、点佛灯，歌手要磕头祈祷，紧闭蒙古包的门窗，怕有灾难降临。习惯上还有一条不成文的规定，如果开始听演唱，唱的要唱完一整章，听的也要从头到尾听完，因此常通宵达旦地进行。
在蒙古族，演唱《江格尔》是全民性的活动，不分阶级、阶层、性别、年龄，大家都爱听。优秀的江格尔奇很有声望，有地位的汗、王、活佛有专门给自己演唱的江格尔奇，王爷还组织演唱比赛，唱得最好的赐重奖。
不过，这种活动更多的还是在民间，一般都是在冬日长夜的炉火旁给牧民们演唱，江格尔奇与群众同饮奶酒，同喝稀饭。凡是婚礼祭祀，江格尔奇便是最活跃的歌手、历史演唱家和司仪者。江格尔奇所到之处，总是给人带来欢乐。
早在本世纪初，研究《江格尔》已具有国际性，前苏联、蒙古人民共和国、匈牙利、前捷克斯洛伐克、德国、英、美、法、日本、芬兰都有学者对这部史诗发生兴趣。
《江格尔》内涵丰富，想象奇特，风格古朴奔放，思想倾向健康，故事变化多端。人们能透过史诗那波澜壮阔的世纪风尘，深刻领会到历史的必然。敬爱的读者，在这么短的篇幅里，当然不可能掌握《江格尔》的全貌，但不妨结识一下几位主要英雄。