对于蒙古族先民的记载，最早见于新、旧《唐书》中的“蒙兀室韦”。“蒙兀”是“蒙古”最早的汉文译名，后又译为“蒙骨”、“朦骨”、“萌骨子”、“盲骨子”、“萌古”等。“蒙古”的汉译最早见于元代文献。“室韦”是我国历史上一个古老的民族，人种、语言和文化属东胡系统，与鲜卑、契丹相近。“蒙古”本是蒙古之部一个部落的名称，此外，在蒙古草原和贝加尔湖周围的森林地带，还有塔塔儿、翁吉刺、蔑儿乞、斡亦刺、克烈、乃蛮、汪古诸部。公元11世纪，诸部结成了以塔塔儿为首的联盟，甚为强大，由此，“塔塔儿”或“鞑靼”曾成为蒙古草原各部的通称(“鞑靼”也用于北方各民族)。一直到13世纪初，铁木真(成吉思汗)统各部之后，融合为一个新的民族共同体，“蒙古”才由一部落的名称成为民族的名称。
公元1206年，铁木真被推举为全族的大汗，建立了强大的蒙古汗国，东及兴安岭，南以金朝为邻，西括阿尔泰山，北至贝加尔湖。元朝，蒙古族军事力量最强大的时期，占领了今中亚直至欧洲东部、伊朗北部，成为横跨欧亚的蒙古大汗国。
16世纪中叶，西部瓦剌蒙古分为准噶尔(绰罗斯)、杜尔伯特、土尔扈特、和硕特四部。合称“四卫拉特”或“卫拉特”，《江格尔》主要是由卫拉特人民间口传保留下来的，专家们估计，至少已有500年以上的历史。再由新疆西蒙流传到全蒙古族。
蒙古族在近、现代的文化、科技、艺术等方面都有突出的贡献，那种进取而强悍的气质，在《江格尔》和他们其他的英雄史诗中都有充分的反映，表现了他们乐观、浪漫、满怀希望的精神。