藏族作为一个古老的民族，对前吐蕃时代的历史研究，尚未能得出一致的结论。近期已有学者试图借用考古学成果来探索藏族的远古渊源及青藏高原本土文化的原始面貌。因为这一工作尚处于起步阶段，还未得出普遍认同的结论。在此，只好根据传统的观点，权且从吐蕃时期起始，这决不意味藏族先民进入奴隶社会之前，没有自己的史前文化。
据史家研究，公元6世纪时，山南地区的雅隆部落首领成为各部落联盟的领袖，号称“赞普”(王)。7世初纪，雅隆部落的松赞干布赞普用武力兼并、统辖了整个西藏地区，并定都逻娑(今拉萨)，建立了吐蕃(博)王朝，加强了与唐朝在政治、经济和文化方面的交往。此后，尽管双方使者往来频繁，但吐蕃王朝历来赞普长期用兵，人力物力耗损甚大，9世纪后半叶，内部分裂，爆发了一场奴隶与属民的大起义，导致奴隶主政权的瓦解，出现了公元10世纪到12世纪间向封建农奴制过渡的割据局面。直至13世纪，才进入相对稳定的时期。在这种战乱不已的情况下，人们有要求统一的强烈愿望。藏族先民由氏族社会的分散，到奴隶社会的统一，又经过奴隶制瓦解后的分裂，这许多重大的历史变革，不同程度地、直接或间接地在史诗《格萨尔》中都有反映。
藏族先民的原始宗教状况，目前还不甚清楚。藏文古籍对本土的本教记载较多，本教又称黑教。它源于原始宗教，保留原始信仰中的多神崇拜，但就其功能与性质判断，它服务于奴隶主阶级，跟全民性的原始宗教相比，已有变化。至少应该属于由全民性的原始宗教向人为宗教过渡的一种宗教。7世纪佛教传入以后，本教与佛教有激烈的斗争，使佛教不得不吸收融合本教，而建立起具有民族特色的藏传佛教，俗称喇嘛教。此教本身分四个教派，其中最古老的教派叫“宁玛派”(又称红教)，“宁玛”的含义即为古旧。该教派是8世纪初叶，由藏王赤松德赞迎请印度高僧莲花生大师进藏所创立，以传授“密宗”为宗旨。史诗《格萨尔》与这一教派关系密切，莲花生在作品中有崇高的地位。
因为藏族分布于藏、青、川、滇的高寒地区，相对说很闭塞，加以有罕见的巍峨森严的布达拉宫和各种奇异风俗，致使外界对这一古老的民族，常常充满了神秘感与好奇心。《格萨尔》在藏民心目中异常神圣，主人公格萨尔被崇拜为民族英雄、救世主、战神。富裕之家，若给新生婴儿命名，为图吉利，要专门请职业艺人演唱《格萨尔》的“英雄诞生之部”。若有赛马活动，则请艺人唱“赛马称王之部”。远道者则骑马、骑牦牛去听，数日不散。