春秋战国以来，中国最大的威胁就是匈奴，汉朝的名将大都有抗击匈奴的纪录。西汉时期，自然是汉武帝时候的李广、卫青、霍去病他们，不过当时只能算作自卫反击战。而开辟和匈奴作战第二战场，真正纵横西域所向无敌的，当数东汉班超。
班超出生于文学世家，他的父亲班彪是东汉著名大文豪、史学家，他的哥哥班固是《汉书》作者，他的妹妹班昭是中国历史上著名的才女，在班固死后，班昭继承班固事业，完成了《汉书》。然而班超对文学都不感兴趣，书香门第竟然出了一位名将，也算罕见了。
在班固入洛阳为官的时候，班超和母亲也都到了洛阳，当时他们家里很穷，班超靠替人抄写文字赚点钱贴补家用，很是辛苦。班超曾经弃笔感叹：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”当时在一旁抄书的人都嘲笑他，班超感叹道：“小子安知壮士志哉！”这便是弃笔从戎的典故。
改行之后的班超几次征战匈奴，表现突出，于是被派出使西域。当时东汉对西域的政策和汉武帝时期大为不同，汉武帝好大喜功，对西域势在必得，不惜重兵经营，而东汉认为西域不是自己的地盘，加之利益不大，几乎是放弃管理。在战略上，东汉和匈奴都希望拉拢西域诸国以增强自己的实力，削弱对手，所以不得不对西域诸国恩威并用，当时的西域诸国也处于首位两端的艰难抉择之中，东汉和匈奴都是超级大国，都惹不起，一不小心就有亡国之祸，谁也不能得罪，在地理位置上匈奴的威胁更大，如果东汉不能切实保障西域各国，西域各国也只有讨好匈奴了。
班超出使到西域鄯善国，开始的时候鄯善王对他们很客气，可是过了几天就变得漫不经心起来，警惕的班超想到可能是匈奴派来了使者，并且通过使诈询问证实了自己的猜测。于是召集手下官吏三十六人摆宴，在吃到酒酣之时，愤然告知众人情况危急，说鄯善王有倾向匈奴之意，一旦投降匈奴，势必杀掉汉使，因此必须先下手为强，当夜便要动手。“不入虎穴，焉得虎子”的典故，就是在这里来的。
班超一番话把众人激得热血沸腾，在班超的带领下，大家顺利地展开奇袭。
时值初夜，正起大风，班超使用火攻，将三十六人分为两路，一路藏于匈奴使者住处后方，大吵大闹以做欺敌之用，另一路携带弓箭伏于住处门口。其时匈奴众人睡得正香，忽见火光，又听到前后大呼小叫，心慌意乱，往门口逃去又中了埋伏。这一战匈奴被烧死上百人，被汉使杀死三十多，匈奴使者团全军覆没，汉使无一伤亡。班超顺利地完成了此次的出使任务。
班超立下大功，再次出使西域，皇帝打算增加他的人马，班超满不在乎地拒绝了。这次他又来到一个有敌意的国家——于阗。于阗和匈奴关系很好，有匈奴撑腰，因此对待班超一行颇为冷淡，当时于阗国迷信巫师，那个巫师口出狂言，要汉使的马来祭神，班超一口答应下来，趁巫师来的时候一把抓住他杀了。虎口拔牙、敲山震虎取得了威慑的效果。于阗王恐惧万分，投降了东汉。
班超在西域五年，很有威信。一直协助西域诸国对抗匈奴，而匈奴在西域根深蒂固，经常挑起事端。当时西域强国龟兹国龟兹王建为匈奴所立，依仗匈奴势力，攻打和东汉关系较好的疏勒国。班超挺身而出维护疏勒，但因为兵少，只能苦苦支撑。当时疏勒国发生了内乱，情况相当危急，已经有造反者投降匈奴，班超带领手下三十多人，杀叛变者六百多人，安定了疏勒。疏勒转危为安后，班超决定攻打龟兹，率西域诸国军破姑墨石城，班超想要乘胜追击，于是上书东汉皇帝请求援助，班超说，“若得龟兹，则西域未服者百分之一耳”，而“取三十六国，号为断匈奴右臂。”为此，东汉皇帝增派千人援兵给班超。班超采用各个击破的方法，一方面攻打依附龟兹的小国，另一方面交结可以利用的国家，多次平定内部的叛乱，将西域各国之兵，巧施妙计，每每以少敌多，料事如神，行动迅速，最后大获全胜，威震西域，不久龟兹就投降臣服了汉朝。
班超在西域一共呆了31年，到大功告成之际，已经71岁高龄，他思念故土，上书请求回到汉土，他妹妹班昭也写了一篇声情并茂的文章为自己的兄长求情，皇帝看了很受感动，于是调回了班超，只可惜班超身患疾病，返回洛阳后没多久就病逝了。