少林寺是天下第一名刹，禅宗祖庭，少林武术的发源地，因其座落在河南省登封市中岳嵩山的腹地，少室山下的茂密丛林中，所以取名“少林寺”。
北魏太和十九年（公元495年）孝文帝为安顿年年向印度高憎拔陀落迹传教而依山敕建少林寺。释迦牟尼大第子摩诃迦叶的第二十八代佛徒达摩泛海至广州，经南京，北渡长江来到嵩山少林寺，广集信徒授传禅宗，被佛教界尊奉为中国禅宗的始祖，少林寺也被奉为中国佛教的禅宗祖庭。
少林寺以禅宗和武术并称于世。隋唐时期，已具盛名。宋代，少林武术已自成体系，风格独绝，史称“少林派”。成为中国武术派别中的佼佼者。元明时期，少林寺已拥有憎众二千余人，成为弛名中外的大佛寺；清代中期以后，少林寺逐渐衰落。
少林寺虽历经沧桑，但是留存下来的文物仍然相当丰富。如：自北齐以后的历代石刻四百余品；唐至清代的砖石墓塔二百五十余座；北宋的初祖庵大殿；明代的五百罗汉巨幅彩色壁画；清代的少林拳谱和十三和尚救唐王等彩色壁画等等，都具有较高的历史、艺术和科学价值。