在我国民间，很久就流传着龙生九子的说法，但是九子为何物，谁也说不清楚。
据说，有一次早朝，明孝宗朱佑樘突然心血来潮，问礼部尚书、文渊阁大学士李东阳道：“朕闻龙生九子，九子各是何等名目？”
李东阳虽然以饱学着称，但是仓猝间也回答不上来，退朝后左思右想，又向几名同僚询问，结合民间传说，七拼八凑，才拉出了一张清单，向皇帝交了差。龙的九子是：
狴犴：平生好讼，今狱门上狮子头是其遗像。
嘲风：喜好冒险，因而人铸其像，置于殿角；
睚眦：平生好杀，喜血腥之气，其形为刀柄上所刻之兽像；
螭吻：平生好吞，即殿脊的兽头之形；
蒲牢：平生好鸣，它的头像被用作大钟的钟纽；
狻猊：喜欢蹲坐，佛像座下的狮子是其造型；
囚牛：性喜音乐，其形为胡琴琴杆上端的刻像；
其实所谓龙生九子，并不是说龙恰好生过九个龙子。在中国古代传统文化中，往往以九来表示极多，而且有至高无上的地位。九是个虚数，又是个贵数。说龙生九子，只是说龙的子孙多而已。
在明代，龙被人们附会出了一个繁盛的家庭。龙在其形象的形成过程中，曾汇集了多种怪异的兽形象。然而并非所有的怪异兽像都百川归海，纳入了龙像之中，在与龙形像形成、发展的同时，一些怪异兽像也在发展，并且在某一方面糅合了龙的某一种形象特征。因而有人又把二者联系起来。于是，就有了龙生九子的说法。