武侠小说中的丐帮，是最常见的帮派组织之一，人数众多、分布极广、势力庞大，号称天下第一大帮。凡是叫花子皆属丐帮，他们除强济弱，重诺守言，为江湖上着名的正道组织。丐帮帮主拥有代代相传的高绝武功，其中最出名的当属“打狗棒法”和“降龙十八掌”；其他丐帮人物武功则博杂不一。
乞丐的文献记载从春秋时就有，应该说，乞丐是先有乞讨的行为，后有行乞的身份；以乞讨为生的职业乞丐，可能最早出现在六朝。史料记载，在宋朝，乞丐穿着制式服装在特定地区或针对特定对象行乞，并受到团体的约束，要尽规定的义务。
这大概就是丐帮的源起。
宋元话本小说《金玉奴棒打薄情郎》描述杭州城里的乞丐团伙头目金老大，他手中的杆子是领袖的标记，统辖全城的叫花子，这说明在宋代丐帮已经成气候，是具有一定规模的社会群体。丐头的杆子一直沿用到清代，不仅象征权力，还可以执行帮规，惩治违规的乞丐。
金庸在《射雕》三部曲里描写的宋朝的洪七公帮主和打狗棒，看来也是有历史依据的。
据说孔子当年曾在陈国断炊，接受范丹的救济才不致饿死，因此后世的乞丐供奉范丹为祖师爷。东汉的范丹是历史上着名的穷汉，和春秋时代的孔子竟也能扯上关系，当然是穿凿附会以讹传讹的结果。
近代乞丐供奉朱元璋的愈来愈多，朱元璋就是明朝的开国皇帝朱洪武，幼时孤寒，被送到元觉寺当和尚，最后挨户乞讨。传说敲打牛骨头就是从他开始。牛骨头上面有十三个小铜铃，相传一个铜铃可吃一省，十三个铜铃可吃遍全国十三个省份。当年朱洪武曾北上进京赶考，未中功名，途中忽患伤寒，幸获乞丐救助始愈。当上皇帝后的朱洪武传旨，从此乞丐使用安上十三个铜铃的太平鼓。