《辞海》里的“避讳”一条是这样说的：封建社会对于君主或尊长的名字，避免写出或说出叫避讳。
避讳始于周，兴于汉代以后，直至清朝灭亡。
避讳按不同级别分成三种形式。第一是“国讳”，第二是“圣讳”，第三是“家讳”。如避“国讳”，汉高祖刘邦，汉代人遇到“邦”字，就用“国”字代替。又如避“圣讳”，姓邱的“邱”本应为“丘”，因犯了孔子的“圣讳”，被改为“邱”。再如避“家讳”，杜甫的母亲名海棠，杜甫一生不作咏海棠之诗；苏轼的祖父名序，苏轼写文章，将“序”都改为“叙”。
有时为了避讳，连姓也要改。楚霸王项羽名籍，那时的“籍”姓人士只好改姓“度”。汉宣帝名询，荀询同音，姓“荀”的只得姓“孙”，连战国时代的荀卿也被改成孙卿。
魏帝曹髦曾说：“司马昭之心，路人所知也。”司马昭死后数月，被追尊为晋文帝，东晋人因此不敢名昭，连汉代的王昭君也被改为王明君，《昭君曲》亦随之变为《明君曲》。
唐代避讳之风大发。唐代帝王姓李，竟明令天下，禁食鲤鱼。唐玄宗因叫了李隆基，于是以“盛”字代“隆”字，以“本”字或“根”字代“基”字。
宋代避讳的情况也很严重。月中的嫦娥，本名妲娥，宋真宗赵恒继位后，逼妲娥改名为嫦娥
明朝开国皇帝的朱元璋，元姓因此在人间匮迹多年。而且在明朝，怎么能让元朝卷土重来？所以“元来”一词被改为“原来”并一直用到现在。明武帝朱厚照更为避讳，发文在全国禁止养猪，禁食猪肉。
二十四节气之一的“惊蛰”原本叫“启蛰”，是避汉景帝刘启讳而改称的；野鸡本叫雉，汉高祖吕后名叫吕雉，所以这种鸟才有野鸡的名字。
避讳是时代的产物，人们又能反过来利用它去辩别古书、文物的真伪，敲定书籍版本的确切年代。