明朝末年，天下大乱，民不聊生。虽然四处“盗贼烽起”，但帝王将相们还是为自己的玩乐而大兴土木。明朝的末代皇帝崇祯皇帝朱由检虽然厉精图治，但在诸如修造陵墓等方面，还是不能免俗。
大家都知道，明朝的皇陵是在昌平县的十三陵，崇祯本来也应该在那里修陵。但是崇祯感到昌平陵已无佳穴，就想另觅坟地。这也是为了向天下表示，明王朝还很强大，还有大兴土木的能力。他就在河北省遵化县境内找了一处风水宝地，作为自己死后的陵墓。
结果崇祯皇帝死在煤山，吴三桂降清兵，清朝在北京建都了。清顺治帝福临死了，就利用这个地方建陵，称为孝陵。从顺治开始，其后葬在这里的还有四位皇帝，他们是：康熙（景陵）、乾隆（裕陵）、咸丰（定陵）、同治（惠陵）。此外，还有慈安、慈禧等四座后陵，以及五座后妃园寝，一座公主陵。
清朝共有皇陵五处，有三处在辽宁省，另外两处是清朝入关后在河北省遵化县和易县建的东西二陵。清东陵距北京120公里，面积达70平方公里，是我国现存规模最大、体系最完整的帝王后妃墓群。
这座陵墓群的中心是昌瑞山主峰下顺治帝的孝陵。从陵区最南面的石牌坊到孝陵宝顶，这条长约5公里的神道上，井然有序地排列着大红门、更衣殿、大牌楼、石像牲、龙凤门、一孔桥、七孔桥、五孔桥、下马碑、小碑楼、东西朝房、东西班房、隆恩门、焚帛炉、东西配殿、隆恩殿、二柱门、石五供、明楼等。
明楼是全陵最高建筑物，各陵都有，内竖石碑一座，上面用满、蒙、汉三种文字刻“某某皇帝(或皇后)之陵”字样。明楼后面的宝，是封闭的大坟头。
每一座陵都有大量的石雕。石像牲整齐地排列在神道两旁。孝陵石像牲最多，共有18对；文臣、武将各三对；马、麒麟、象、骆驼、狻猊、狮子各卧一对、立一对。每座石像牲连基座在内，都由一整块石料雕成，造型优美、生动。
清东陵突出的特点是：除地面外，无论四壁和券，都砌以花岗石，上面雕满了各种图案。主要有八大菩萨、四大天王、五方佛、五供、八宝以及用梵文和藏文镌刻的数万字的佛经咒语。乾隆活到89岁，当皇帝60年，又做了3年太上皇。他在晚年，笃信佛教，所以在他的陵墓地宫里，布满了佛像、经文等雕刻，成为一座地下佛堂。所有这些雕刻，线条清晰流畅，形象逼真，尽管图案繁多，但安排得有主有从，浑然一体，独具匠心，是我国难得的一座雕刻艺术宝库。
慈禧太后的陵墓也很有特色。陵寝的地面建筑风格独特，工艺水平很高。其隆恩殿四周的石栏杆上雕刻着龙凤呈祥、水浪浮云的图案。殿前的陛石采用透雕手法，龙在下、凤在上，构成一幅凤龙戏珠的画面，犹如真龙真凤在彩云间飞翔舞动，堪称石雕中的杰作。清东陵坐落在遵化县昌瑞山南麓。昌瑞山主峰两侧向东西伸展，层层降低，形成一道天然屏障。整个陵区群山环绕，气势雄伟。