有一段精典的传统故事《连升三级》，其中有这么一段：
这个官就说了：“某年月日，张好古给魏忠贤送了一幅对子，我还记得。他写的是‘昔日曹公进九锡，今朝魏王添千岁’九千岁添千岁就是万岁，他早就说魏忠贤要谋朝篡位当皇上，张好古是忠臣！”
……
为什么说他“万岁”就是要谋反呢？原来，在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。臣子口中的“万岁爷”就是皇帝，除了皇帝，谁也不敢将自己与“万岁”联系起来，就连明朝权倾朝野的大宦官魏忠贤，虽然从不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千岁”自居。
其实，在西周、春秋时，“万年无疆”、“万寿无疆”等是人们常用的颂词和祝福语。“万寿无疆”并不是对天子的赞颂，而是一种行文款式，而“万岁”一词，是这些颂词、祝福语的发展和简化。
从战国到汉初，“万岁”一词频繁地出现在人们口中，此时的“万岁”，只是一种欢呼语。这一时期，“万岁”还有另一种意思，即作为“死”的讳称。如《战国策·楚策》载，楚王游云梦，仰天而笑曰：“寡人万岁千秋后，谁与乐此矣？”
那么，“万岁”一词究竟在什么时候归帝王专用呢？
原来，汉高祖刘邦在马上得天下，登上皇帝宝座后，仍时常露出草莽英雄本色。名臣叔孙通认为不利于维持天子的尊严，于是制定一套御用礼仪，使“自诸侯王以下莫不振恐肃敬”，也使刘邦感到“吾乃今日知为皇帝之贵也”。在汉高祖刘邦临朝时，“殿上群臣皆呼万岁”。到汉武帝时，独尊儒术，“万岁”更被儒家定于只能使用于皇帝一人。
虽然如此，汉朝在皇帝以外使用“万岁”的情况还是有的，皇帝专称万岁之制，尚未牢固。只有到了宋朝，“万岁”之称大臣才决不可染指。大臣被人误称万岁，要受降职处分，一般百姓如果称了“万岁”，后果更不堪设想。北宋大将曹利用的儿子曹讷，一次喝醉了酒，“令人呼万岁”，被人告发，竟被杖责而死。
综上所述，“万岁”成为封建帝王的专称有一个发展演化过程，这一过程，反映出封建专制中央集权的不断加强。