据说，大禹治水后，分天下为九州，铸成九个大鼎以象征九州，并把九鼎当成了政权和王权的象征传了下来。
楚庄王八年（公元前606年），楚庄王讨伐陆浑之戎，一直到达洛阳。周定王派王孙满去慰劳楚庄王，楚庄王乘机问“周鼎”的大小轻重。王孙满没有回答楚庄王，而只是说夏代兴盛的时候，用九牧所进贡的铜铸成九鼎，夏亡迁于商，商灭迁于周。并说，如果本质美好光明，鼎虽小而犹重，反之，虽大犹轻。“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”这就是成语“问鼎中原”和语词“鼎迁”的来历。
可是，秦灭东周时，似乎并未得到九鼎。《史记》说：九鼎在迁往咸阳途中，有一鼎被大风刮到江苏北部泅水中。据说秦始皇东巡至彭城（今江苏徐州）时，曾“斋戒祷祠，欲出周鼎泅水。使千人没水求之，弗得”。而还有的古书说，鼎被刮到四川的鼎鼻山。鼎鼻山下江水清澄，因能看到鼎鼻，故名此山为鼎鼻。
然而，如果九鼎中仅失一鼎，那么尚有八鼎，汉取代秦，八鼎当归汉。可是秦王子婴投降刘邦时，所能交出的只有皇帝玺，而没有鼎，况且此后再未见夏鼎复出。难道鼎真的被风刮走了？《战国策》说周得九鼎时，每一鼎需要九万人来搬运，九鼎的搬运需八十一万人。究竟是什么风能卷走如此沉重的鼎？或曰《战国策》多夸大之辞，那么鼎沉泅水，禹铸九鼎就只是传说了。
随着考古科学的发展，证明夏代，乃至夏代以前，确实已出现冶铜铸造业。如绝对年代早于夏代的陕西临潼姜寨遗址、属马家窑文化的甘肃东乡林家遗址，以及大汶口遗址一号墓等，就出土了铜器、青铜器。由此看来，夏铸九鼎的说法，又不能绝对否定。看来，这九鼎之迷，还有待后人研究。