我国上古有很多美丽的传说，不知您注意到没有，很多有关“圣人”出世的神话都有一个共同的特点，那就是这些神话都只提到“圣人”的母亲，关于他们的父亲，都以“神迹”来解释。比如，伏羲氏的母亲踏上了一个“大人”的脚印而怀孕，从而生下了上古三皇之一的伏羲。神农氏的母亲也是因为感到一条神龙的神秘力量而怀孕，从而生下了尝百草的神农氏。殷的始祖契的母亲吃了一个燕蛋而怀孕，后来生下了契……
为什么圣人们都是母亲感神迹而怀孕呢？除了有意神化他们之外，在这些神话中还能看出什么问题呢？
其实，这些神话反应了一个后世永远也没有再次出现的情况，就是：当时氏族成员的世系是以女系的血统来计算的。母系氏族制是原始氏族公社最初的形态。古书上关于人们“但知其母，不知其父”的记载，就是指这个时期。
血缘亲族关系是氏族社会的基础。人类最早实行杂婚，就是只要是男女二人，不管有什么关系，都可以发生性关系。社会发展，人类从杂婚过渡到按辈数划分的兄弟姐妹间的血缘群婚，也就是只要是同辈的男女就可以发生性关系。
后来，人们发现直系血缘通婚严重影响后代的发育，便慢慢禁止了父母与子女的结合，又慢慢禁止了氏族内兄弟姊妹间的结合。到母系氏族公社时，开始实行“族外婚”。“族外婚”就是男子参加本氏族的生产劳动，死后要葬到本氏族基地，但婚配都要到外氏族去。一氏族的一群兄弟和另一氏族的一群姊妹相互群婚。在这种婚姻形式下，一女子和很多男子发生关系。生的孩子，无法确定谁是他的父亲，但母亲是明确的。久而久之，人们都只知道母亲，不知道父亲，也没有父亲的概念。传说中自然就没有父亲了。
当时，男子主要从事打猎和捕鱼，到处奔波，有时很长时间不能回来。妇女们主要在住地附近采集天然食物抚育子女，照管“家务”，对于维系氏族集团起着重要的作用，自然地成了氏族的中心，承担着氏族集团主持者和领导者的事务。所以，我们把这个时期叫做母系氏族制社会。回到开始的话题，我们可以说，伏羲、神农、契等上古的“圣人”都是生活在母系氏族制社会的时代。