金庸先生的《倚天屠龙记》中，说张三丰本名张君宝，为少林火工头陀觉远和尚的徒弟，师徒因违犯少林不准擅自学武的禁令，被赶了出来，后来他根据少林功法而变通，遂创武当派。
武当为内家之宗，这是当代武林的共识，那么武当派究竟是如何开派？武当拳法又是怎么样的呢？
有一种说法是：武当派为宋人张三丰所创。据说张三丰是北宋末年武当山的道士，徽宗召他入京，道遇贼人，梦中元帝授其拳法，次日张三丰孤身杀贼百余人，遂创立内家拳派。
又有的传说，说张三丰源出少林，精通少林精髓五拳十八式，将其统纳于十段棉长拳之中，变战斗搏击之法为御敌防卫之法，风格遂与少林大为不同，因此独树一帜，开创武当门派；又称内家。十年功成，声誉大振，又传出太极、形意、八卦等支派。
历史上确有张三丰其人，他本名张全一，又名张君宝，三丰是他的道号，因为不修边幅，又被称作邋遢道人。有人说他是宋代人，有人说他是金代人，也有人说他是元代人、明代人。因为他在道教传说中十分有名，这才被抬出来作了武当派的祖师爷。这种说法，其实并不是真实的历史。
武当派的正式流传，大约开始于明代。明成祖朱棣登基，推崇武当道教，调集民工30万人，用了13年时间，在武当山修建了33处建筑群，号称八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙等，绵延140华里，建筑格局均依经书上的真武修仙故事，由工部设计而成。至今武当山紫霄宫正殿梁上仍有大明永乐十一年（1413年）、十二年圣王御驾敕建的字迹。三天门绝壁上则有“一柱擎天”四个大字，蔚为壮观。天柱峰顶太和宫又称金殿，殿中供奉张三丰铜铸鎏金坐像。武当道教的黄金时代从这时开始，武当的武术门派，也是在这个黄金时代产生的。
既然武当派不是张三丰所创，那么武当拳也就不是张三丰所传了。历史上最早传授内家拳的记载是陕西人王宗，王宗传授给温州的陈州同，到张松溪手里遂蔚为大观。
张松溪，正德元年（1506年）前后生于温州，明光宗泰昌元年（1620年）左右卒于贵州玉屏。张松溪自称得张三丰真传，为武当派第三代传人。他后来游历江湖，又得峨眉真传，创立武当松溪派内家拳，武当派从此名声大震。
武当派的功法特点是强筋骨、运气功。强调内功修练，讲究以静制动，以柔克刚，以短胜长，以慢击快，以意运气，以气运身，偏于阴柔，主呼吸，用短手，武当功法不主进攻，然而亦不可轻易侵犯。
总之，武当和少林一样，最初是以地域来命名的拳系，到了后来便大大超出地域的范围，武当派并不只是在武当山，正如少林并不只是在少林寺一样，它代表了一大批具有类似特点，如主静、主柔、出自玄门道教的武功派系，是一个广泛的概念。