唐朝末年，天下大乱，军阀割据，战争频繁。
古书记载，唐哀宗天佑初年，有个叫郑幡的人去攻打豫章（现在的江西南昌）。他命令士兵“发机飞火”，把豫章的一座城门——龙沙门烧了。他自己带领一些人突火登城，浑身也被烧伤。
这个人有多么英勇，我们暂且不论，书中记载的“飞火”到底是是什么东西呢？原来，这就是最早的火炮。
古代人打仗，距离近了用刀枪，远了用弓箭，后来还用抛石机，把大石球抛出去，打击距离较远的敌人。这抛石机就是最初的炮，炮就是抛的意思，最早抛的是石头，所以用“石”字做偏旁。至于“火”字偏旁的“炮”字，本来指一种烹饪的方法，或者一种制药的方法。把这个“炮”字也作为武器的名词来用，那是用了火药以后的事情了。
抛石机这种武器，大约公元前五世纪就出现了。军事家使用火药以后，就又利用抛石机来发射火药。郑瑶用的火炮，就是拿火药包装在抛石机上，用火点着，向敌人抛过去的。这种火炮，可以说是最早用火药制造的燃烧性武器了。