关于指南车，曾经有两个古老的传说：相传在四千多年以前，在我国南方有一个九黎部族，他们的首领叫蚩尤，十分强悍，氏族成员全是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是沙石，凶猛无比。他们还制造刀戟弓弩各种各样的兵器。有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得一败涂地。炎帝没法子，只好逃到涿鹿请求黄帝帮助。黄帝早就想除去这个各部落的祸害，就联合各部落，准备人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大决战。这次战争是在涿鹿进行的，所以称为“涿鹿之战”。
关于这次大战，有许多神话式的传说。据说黄帝平时驯养了熊、罴、貔、貅、、虎六种野兽，在打仗的时候，就把这些猛兽放出来助战。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队，加上这一群猛虎凶兽，也抵挡不住，纷纷败逃。
黄帝带领兵士乘胜追杀，忽然天昏地黑，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，使黄帝的兵士无法追赶。原来蚩尤请来了“风伯雨师”助战。黄帝也不甘示弱，发明了指引方向的“指南车”，带领兵士，沿着蚩尤逃跑的方向追击，结果把蚩尤捉住杀了。
从前有人认为真有这样的事情，并且把指南车和指南针当成一件事，认为指南针就是黄帝和周公发明的。当然，传说是不足为凭的。指南针的发明，同黄帝和周公毫无关系。
那么，我国古代有没有人发明过指南车呢？
我国东汉时候杰出的科学家张衡发明过指南车，可是他的制造方法不久就失传了。到了三国时候，有个叫马钧的发明家，曾经重新造出了指南车。这种指南车相当大，要用马拉着走。车箱上面站着一个木头人，不管车子怎么改变方向，木头人的右手一直指向南方。
在指南车的车箱里，装着非常巧妙复杂的机械。它的中央有一个太平轮，木头人就竖立在上面。在太平轮的两旁，还装着很多小齿轮。如果车子向左转，右边的车轮就会带动小齿轮，小齿轮再带动太平轮，使太平轮相反地向右转。如果车子向右转，道理也一样。因此，只要在指南车开动以前，先让木头人的右手指向南方，以后车子不论是向左转还是向右转，木头人的右手却总是指向南方。指南车是利用齿轮的原理制造的。我国在东汉时候，就能在机械工程上利用齿轮的原理，创造出巧妙的指南车，这也是很了不起的。这种指南车，可以说是世界上最早的自动化设备。