关于布谷鸟的叫声，民间最流行的一种传说是：炎帝为了实验种植五谷，拼尽一生的精力，虽然一直没有成功，但他还是坚持不懈。终于，他这种为大家而忘我劳动的精神，感动了天上的玉皇大帝。
玉帝派了一只神鸟带了些谷种，飞到鹿原坡。神鸟把种子播在炎帝垦种过的土地上，嘴里不停地叫喊着“布谷布谷”，告诉炎帝，及时种植，加紧耕耘。不久，这些谷种先后破土而出，结出了稻、黍、稷、麦、菽五种谷物。从此，中国人才懂得如何种庄稼。
人们为了纪念炎帝，就称他为“神农氏”，一代一代，不断香火地祭祀他。而帮助炎帝试种五谷的神鸟也留在人间，繁殖后代。每年春季，它们飞到各地，叫喊着“布谷布谷”，催促人们及时种植，莫违农时。人们就把这种鸟取名为“布谷鸟”。
在文人墨客之中，还传着另外一种说法：相传为布谷鸟是古蜀国的帝王杜宇所变化的。杜宇号望帝，是一位贤明的君主。后来，听信了一位叫做鳖冷的臣子的谗言，把帝王之位传给了鳖冷，自己去归隐。但是在路途上他就已经听说了新君的种种暴行，望帝十分后悔，可是已经晚了。他非常痛苦地死去了，变成了“子规”，也就是布谷鸟。它思念家国，声声啼泣着：“不如归去，不如归去。”杜宇变成的鸟眼中流下了鲜血，染红了一山的鹃花。所以后人把这种鹃花叫做杜鹃。
其实，很明显这两种传说都是根据布谷鸟的叫声想像而来的。布谷鸟学名杜鹃鸟，在我国除台湾外各省均有分布。在某些农村，人们管它叫“光棍好过”鸟，因为觉得它的叫声是“光棍好过”。还有的地方叫它“光棍好苦”，是因为方言的缘故把它的叫声想像成了“光棍好苦”。一种鸟，“四种”叫声，也是一种很有意思的现象。