“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”可见，最早的饮茶是从药用开始的。
那么，饮茶由药用转变为饮料，究竟始于何时？
东晋时，有一位“闻鸡起舞”的志士刘琨，在写给侄子的信中说：“吾体中溃闷，常仰真茶，汝可置之。”显然，身为北方贵族的刘琨，还是将茶视为药的。
可是，史书记载：三国时期，吴国末代皇帝孙皓很凶暴，每次宴请群臣，都要参加者必须喝酒七升，喝不下去的，就派人硬灌。大臣韦曜博学多才，可是酒量不大。当他深得孙皓宠信时，备受照顾，每次宴请大臣时，孙皓都秘密地以茶代酒赐给韦曜，让韦曜蒙混过关，可惜好景不长。不久，韦曜失宠，也照样被灌酒。
这个故事从一个方面说明，在早于东晋的东吴，茶已经用作宫廷饮料在上流社会流传了。
饮茶风尚在南北文化的对峙及拉锯式的交流中渐渐由南及北，由上而下地普及开。它的作用也在药用与饮用之间反复了很多次。