民间把冬至与春节、端午、中秋并列为四大节，又说：“冬至大过年。”
冬至节比不上春节、端午、中秋那般热闹，但气氛是安祥肃穆的。冬至习俗，最重要的是祭祀祖先。各家各户均杀鸡宰鸭，准备酒肉、果品、糍糕、汤圆，举行隆重的祭拜仪式，然后合家吃一顿丰盛的晚宴，以庆团圆，贺丰收。
从冬至开始白昼渐长，民间以中午门前的日影来测算，说：“过了冬，一天长一葱。”皇宫中的宫女在冬至后的刺绣，每天要多用一根线。这也是民间说的“吃了冬至饭，一天长一线”。从冬至开始就入九了，故而又称“数九”。冬至的饺子夏至的雨，大部分地方这天要吃水饺。吃饺子是怕冻掉耳朵，因“饺儿”谐音“胶耳”。
秋收之后，冬至到来，又要为明年的生计作准备了。农民的生活，此时外驰内张，从生产生活的安排和经济开支这个角度上说，确是“冬至大过年”了。