每逢元宵佳节或集会庆典，民间都有舞儿狮子的传统。近年来，舞狮更走进了武打电影，在电影音乐的衬托下雄壮地起舞。舞狮子是我国优秀的民间艺术，那么，这一习俗起源于何时呢？
中国历史上是不产狮子的，汉武帝时，张骞出使西域，带回了很多中原不产的动物如孔雀等作为西域各国给汉朝的贡品，其中就有狮子。在佛教中，狮子是文殊菩萨的坐骑；随着佛教传入中国，狮子在中国人民的心目中，也就成了“瑞兽”。而且，狮子是百兽之王，形象雄伟俊武。古人把它当作勇敢和力量的象征，认为它能驱邪镇妖、保佑人畜平安。所以，人们逐渐形成了在元宵节时及其他重大活动里舞狮子的习俗，以祈望生活吉祥如意，事事平安。
舞狮这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有一千多年的历史。狮舞的技艺来源，是西凉的“假面戏”，到唐代，狮舞已成为盛行于宫廷、军旅、民间的一项活动。
诗人白居易《西凉伎》诗中对此有生动的描绘：“西凉伎，西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。”
在一千多年的发展过程中，狮舞形成了南北两种表演风格。
北派狮舞以表演“武狮”为主，小狮一人舞，大狮由双人舞，舞狮人全身披狮被，下穿和狮身相同毛色的绿狮裤和金爪蹄靴，它的外形和真狮极为相似，因此人们无法辨认舞狮人的形体。
引狮人以古代武士装扮，手握旋转绣球，配以京锣、鼓钹、逗引瑞狮。狮子在“狮子郎”的引导下，表演腾翻、扑跌、跳跃、登高、朝拜等技巧，并有走梅花桩、窜桌子、踩滚球等高难度动作。
而南派的狮舞则以表演“文狮”为主，表演时讲究表情，有搔痒、抖毛、舔毛等动作，惟妙惟肖，逗人喜爱，也有难度较大的吐球等技巧。南狮以广东为中心，并风行于港澳，东南亚侨乡。
南狮虽也是双人舞，但舞狮人下穿灯笼裤，上面仅仅披着一块彩色的狮被。
“狮子郎”头戴大头佛面具，身穿长袍，腰束彩带，手握葵扇而逗引狮子，以此舞出各种优美的招式，动作滑稽风趣。电影《黄飞鸿》、《方世玉》里面的舞狮，就都是南派舞狮。