古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，他垒灶手艺高，方圆千里都尊称他为“张灶王”。
张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，几房儿媳妇都吵着要分家，画师弟弟被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。他终于想出个好点子。就在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日。画师忽然在夜里大呼小叫着把全家人喊醒，并把他们引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现，显出张灶王和他已故的妻子的容貌。画师说：“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”
儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。
其实灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。可是这事一传十，十传百，别人来问时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。这样，家家户户的灶房都贴上了灶王像。每年的腊月二十三，人们都要给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。
这就是祭灶的传说，在我国民间广为流传。
我国春节，一般都是从祭灶开始的。有所谓“官三民四船家五”的说法，也就是官府在腊月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家则在二十五日举行祭灶。
祭灶，是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家。到了腊月二十三日灶王爷便要升天，去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行，送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”。
送灶，多在黄昏入夜之时举行。一家人先向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后将竹篾扎成的纸马和喂牲口的草料准备好。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。晚上在院子里堆上芝麻秸和松树枝，再将供了一年的灶君像请出神龛，连同纸马和草料，点火焚烧。
在大年三十晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫做“接灶”。接灶一般在除夕，仪式要简单得多，到时只要换上新灶灯，在灶龛前燃香就算完事了。