印章最早不叫印章，它的名称变化也是一个很有意思的现象。
秦代以前，无论官印还是私印，都叫“玺”，也叫作“钤”。在秦始皇统一六国后，为了体现皇帝的至高无上，规定只有皇帝的印章才能叫“玺”，也就是后来章回小说中常提到的“传国玉玺”。而大臣、平民的印章只能叫“印”。汉代也有诸候王、王太后的印章称为“玺”的，平民的还是叫“印”。一直到唐代，武则天觉得“玺”和“死”同音，就改“玺”为“宝”。但武则天一死，就又改回了“玺”。从唐代一直到清代，皇帝的印章就一直叫“玺”了。
印章最早叫“章”的，是汉代的将军印。历代人民对印章的习惯称呼有“印章”、“印信”、“记”、“朱记”、“合同”、“关防”、“图章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各种称呼。