在宋代以前，中国画的壁画非常兴盛，像吴道子等大画家，都是在墙壁上施展才华。但画壁画非常繁复，往往要画上几天甚至几个月。据说吴道子一天画完嘉陵江三百里于粉壁之上，但是也只是传说而已。
而且，画壁画要求有很好的体力。宋代以后，文人普遍体弱，也就很难去应付壁画的差事了，只好在桌子上铺几张纸，画几笔山水鱼虫。
文人画确实有它的长处，最主要的，它非常适合文人的趣味，成为文人的遣兴的最好的工具，而且，他也适合文人的体力。文人都来创作和欣赏画，文人画便大行其道了。
所以，宋代以前的中国画是以壁画为主，宋代以后，才是我们所熟悉的卷轴画。