三国时期，有一次，吴帝孙权请名画家曹不兴画屏风。屏风画好后，拿给孙权看，孙权一看，曹不兴画的是一篮子杨梅。孙权忽然发现画面上的那只篮子边上有一只苍蝇，就甩开袖子，朝着那只苍蝇挥去，那只苍蝇却一动也不动。
孙权揉了揉眼，又凑到屏风前仔细看，才看出那只苍蝇原来是画的，止不住赞叹不已。
曹不兴原来并没有打算在屏风上画苍蝇。他聚精会神地在屏风上作画时，一不小心，将一滴墨滴在画面上，旁边的人都为他惋惜，只见他不动声色，眯起眼睛端详了一会儿，小心翼翼地把墨点描绘成了一只正要起飞的苍蝇。周围的人对画家能化腐朽为神奇的深厚功力齐声叫绝。
有一年十月，曹不兴游青溪，见一条赤龙从天空降下，凌波而行，他立即写生并画成《青溪赤龙图》。献给吴主孙皓后，孙皓极为赞赏，亲笔题款后秘藏于府。画卷传到了南朝刘宋，画家陆探微见之，惊呼妙笔。文帝时，干旱成灾，对天祈祷，毫无灵应，于是把这幅《青溪赤龙图》置于水上，顿时天空蓄水成雾，下了几天大雨。
此传说虽属神话，但也足见曹不兴画龙是如何传神了。历史上的曹不兴到底是一个什么样的人呢？
在我国的绘画史上，早期的画家都是文人而兼有画名，要不就是传说故事中的人物。第一批有确切的历史记载，以绘画的才能享有声誉的画家，出现在魏晋之际。他们就是东吴的曹不兴、西晋的张墨和卫协。
这一批画家的出现标志着绘画艺术发展进入新的阶段，也就是从那时候开始，我国的绘画艺术才真正进入了成熟期。
曹不兴，一作弗兴，吴兴（今浙江湖州）人，善画龙、虎、马、人物等，冠绝当时。他与善相的菰城郑妪、善候风气的吴范、善算的赵达、善弈的严武、善占梦的宋寿、善书的皇象、懂天文的刘敦八人，号称吴之“八绝”。
曹不兴所画的人物，其衣纹线条皴绉紧紧贴在身上，犹如刚从水里出来一样，所以人们对他的这种画风，称为“曹衣出水”。
曹不兴在东吴享有很高的声誉，但他的作品一件都没有流传下来。据说他能在长五十尺的绢上画一像，片刻就能画成，而像的比例没有一点差错。从这些传说中，我们可以看出他的绘画才能。
曹不兴以画龙出名，但他的作品主要是人物画，尤其是佛教的画像。曹不兴在过去被认为是中国最早的知名佛像画家。