胡琴可能要算是中国影响最大的乐器了。胡琴，胡琴，它本来真是胡地的琴。
胡琴源于唐代的奚琴。到了北宋的时候，出现了用马尾弓拉弦的胡琴，这种胡琴，是当时主要的拉弦乐器。
马尾胡琴形状是长柄、无品、音箱梨形、两弦，琴头上镶着龙首，用马尾弓拉奏，曲声抑郁。北宋元丰五年（1082年），驻守在北部边疆的宋代军队中，就已广泛使用以马尾做弓弦的拉奏的胡琴。
到了南宋，胡琴已比较流行。由于胡琴的流行，胡琴上用的“丝弦”被我国大批制造。尤其在南宋迁都临安（今杭州）之际，丝弦制造业达到以往没有达到的高度，所以，丝弦又有“杭弦”之称。
到了元代，少数民族文化与中原文化广为交流、融汇。这时的胡琴是在原有的基础上，吸收了蒙古族弹弦乐器的特点而形成的。其形状与今日流行的龙头二胡已比较接近。甘肃榆林石窟元代壁画中有一乐伎拉奏乐器，卷颈，二弦，以弓拉奏。元代胡琴不仅在宴乐中用于独奏或合奏，还广泛用于军队的演奏活动中。
从元代开始，胡琴之名已逐渐成为拉弦乐器的泛称。
明代胡琴随着戏曲、曲艺和民间器乐合奏的繁荣而获得更大的发展。
明末清初，胡琴传到藏区巴塘（今四川西部），颇受民间艺人欢迎，并就地取材做成了牛角胡琴。
清代除了原有的胡琴或二胡之外，又出现了四根弦的四胡、伴奏京剧的京胡和伴奏梆子戏的板胡等。为伴奏不同的地方戏曲和演奏民间器乐的需要，形状各异的胡琴类拉弦乐器纷纷问世，如广东的粤胡、湖南的大简、河南的坠胡、蒙古族的马头琴和壮族的马骨胡等。
胡琴类乐器表现力丰富，它可以用不同的弓法，指法深刻细致地表达音乐内容。由于它在民间流传很广，民间艺人创造的一些特殊表现技巧，如模拟各种人的声调、唱腔、道白和欢笑声，自然界中飞禽走兽的鸣叫声，等等，使它更有一种独特的表现力。