汉末时的文学家、音乐家蔡邕，多才多艺，名声很大，他除了对音乐、文学有很高的造诣外，还对数学和天文有很深的研究。同时，他不但善于演奏古琴，还很会制琴。
据《后汉书·蔡邕列传》记载：蔡邕一次避难到吴国，也就是今天的苏州一带，有一个吴国人烧桐木煮饭，蔡邕路过时听见烧火的声音很响，不禁大喜过望，立即意识到这是块制琴的好材料，马上对做饭的人说，“这块木料能不能给我用来做琴？”吴国人说，“当然可以”。蔡邕将这段已经烧了一截的桐木带回去制作了一张古琴，果然琴音美妙。琴的尾部还留下了烧焦的痕迹，这就是被当时人们所称做的“焦尾琴”。这个故事记载在正史中，成了被后人千古流传的美谈。
三百多年后，焦尾琴被齐明帝获得，珍藏于国库之中，并下令不得随便动用，惟每隔五天，可以取出在御前弹奏，而且只能由大琴家王仲雄专用。可见此琴是何等珍贵。
明人王逢年得到了这张焦尾琴，后来家道一天不如一天，大有饿肚子的光景，就将这琴献给王敬美（明后七子王世贞之弟），说：“老病无聊，愿将此琴换数顷田，弄口薄粥喝喝。”王敬美答应了。可是数天后，王逢年回复说：“这焦尾琴真是件神物。昨夜风清月白，我取出焦尾琴，焚香弹奏。天上忽来双鹤，挟琴飞去，不一会儿就飞得无影无踪了。”从此，焦尾琴就再也没有出现过。
古琴的面板一般都是用桐木制成，要年代久远的方称上等之材。除了桐木之外，松木也可制琴。唐代蜀中着名制琴家雷威制的“松雪琴”，所取即为峨眉山的松木。