春联，起源于桃符。桃符是过年时悬挂在大门两旁的长方形桃木板，长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神以避邪。挂桃符的风俗，从周代就有了。
五代十国时，在后蜀的宫廷里，学士辛寅在桃符上提写吉语贺岁，但他写的蜀主孟昶并不满意，认为不够有文采。于是，孟昶自己提笔题下“新年纳余庆，嘉节号长春”这两句话。这就是我国的第一副春联。
直到宋代，春联仍称“桃符”。王安石的名诗“千门万户幢幢日，总把新桃换旧符”，说得就是这种桃符。也是从宋代开始，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”。
明代陈云瞻在《簪云楼杂话》中记载了一个故事：明代的朱元璋定都金陵，有一年的除夕前，他忽然心血来潮地传旨：公卿士庶家门口须加春联一幅。除夕夜，朱元璋微服出城，观赏笑乐。忽然看见一家门口什么也没有，便去询问，才知道这是一家阉猪的，自己不识字，也还没来得及请人代写。朱元璋一时高兴，提笔写下“双手劈开生死路，一刀割断是非根”的春联。联意贴切、幽默，而且语气不凡。经明太祖这么一提倡，从此后过年贴春联便成为习俗，一直流传至今。所以直到明代，“对联”才真正地在民间普及。现在一些演唐宋的电视剧，无论是亭台楼阁，动辄就挂上一两幅对联，好像比较有历史感，其实是闹了一个大笑话。