在中国画的空白处，往往由画家本人或他人题上一首诗。诗的内容或抒发作者的情感，或谈论艺术的见地，或咏叹画面的意境。这种题在画上的诗就叫题画诗，是绘画章法的一部分。它通过书法表现到绘画中，使诗、书、画三者巧妙地结合起来，做到相互映衬，增强了绘画作品的形式美感，构成了中国画的艺术特色。
六朝时有些诗人就为画扇、画屏咏过诗。但当时的题画诗，并不是直接题在画面上的。题诗的内容，几乎并不论及画的意境，可以说是两不相涉。这说明当时诗与画还没有在形式上真正融合，也没有画家在画作上亲自题诗的风气。
画家把诗直接题在画上，从形式上将诗与画融合在一起的，始于北宋赵佶。然而当时多数题画诗与题跋一样，只是写在自作画卷的后尾或前面，直接题在画上的并不普遍。到了元代，画上题诗，才真正兴起并趋向成熟。从画的意境和章法、诗的内容和书写的位置，使之与绘画作品浑成一体。到了明代和清代，几乎是每画必题，每题必诗，在内容与形式上，都比以前有进一步的创新。
有关题画诗的着述甚丰。南宋孙绍远的《声画集》，是我国最早的一部题画诗集。