在唐代开元中，三个齐名的大诗人王之涣、王昌龄与高适非常要好。有一天天寒微雪，三个人一起去旗亭小饮，正好有10多个梨园伶官和四位着名歌伎也来此会宴，他们三人便在旁边一面烤火一面观看。
王昌龄忽然提议说，我们各擅诗名，可究竟谁胜于谁呢？今天我们可看她们所唱谁的诗多，谁便为优者。
第一个歌伎唱的是王昌龄的“一片冰心在玉壶”，王昌龄在壁上为自己画了一道。第二个唱的是高适的“开箧泪沾臆”，高适也为自己画了一道。随后王昌龄又添得一道。
王之涣毫不着急，微微一笑说：“这三位为普通歌伎，唱的都是下里巴人。应看最后那位最佳的歌伎唱的是谁的诗。若唱的不是我的诗，则终身不敢与你们二位争衡了。”
三个人静下来听，最后那名伎唱的果然为王之涣之诗，三人不觉开心地笑起来。
诸位伶人和歌伎见他们忽然大笑，都很奇怪，过来一问，才知道这三个人就是王之涣等人，非常高兴，即拜请他们入席。旗亭画壁，就成了一个典故。元代人还曾经编成杂剧上演。
王昌龄和高适的历史资料都很丰富，但是因史料关系，后世对王之涣的身世所知甚少，但他作为一个名诗人，却几乎尽人皆知。他那首脍炙人口的《凉州词》——黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关——历代被人们广为传诵，曾被章太炎先生称为“绝句之最”。《登鹳雀楼》中的“欲穷千里目，更上一层楼”，更为千古名句。
王之涣的诗流传下来的甚少，今可见者只有六首，而此六首，足使王之涣诗名与宇宙共存。
王之涣，或作王之奂，字季凌，原籍晋阳（今太原），家居绛州（今山西新绛县）。生于武后垂拱四年（688年），卒于天宝元年（742年）二月，享年55岁。