唐朝开元年间，有一个叫何满子的沧州籍歌女，色艺出众，不知因何原因，被玄宗判处了死刑。死刑在京城长安执行，临刑前，监斩官问她有无最后要求，歌女说，她别无他求，只想在告别人世之前唱一首歌。
临死的何满子，此时涌起的感情不是对死亡的恐惧，而是极度的悲愤。歌声断人肝肠，直令天地昏暗，听者动容，眼泪不禁漱漱而下。歌罢，正当刽子手举起屠刀，顷刻间将人头落地之际，突然传来了急促的声音：“且慢！圣旨到！”。
原来，当歌女那叙事性的悲歌初起的时候，宫中有一个人见何满子色艺超群，认为杀了可惜，便策马扬鞭去奏告当时的皇帝李隆基。李是我国历史上最酷爱歌舞的皇帝，很有音乐才能，当然舍不得杀何满子这样的人才，于是立即降旨赦免她死罪。料不到一曲悲歌，竟救了一命。
其实这只是传说，在历史上，何满子希望用她的音乐来立功赎罪，临刑时做成《何满子》一曲献给玄宗，但是这个酷爱音乐的玄宗皇帝为了平息文武大臣对于他宠爱乐人的不满情绪，还是将何满子杀害了。
不久，有人将何满子刑场上的歌加以整理，命名为《何满子》，此后《何满子》便成为悲歌的代称。
诗人白居易《何满子》一诗中写到：
世传满子是人名，临就刑时曲始成。
一曲四词歌八叠，从头便是断肠声。
同代诗人张祜也写一首叫《何满子》的诗：
故国三千里，深宫二十年。
一声何满子，双泪落君前。