秦王指的是唐朝的太宗李世民，秦王是他没当皇帝时的封号。此曲是唐时着名的歌舞大曲，最初乃唐初的军歌。公元620年，秦王李世民打败了叛军刘武周，巩固了刚建立的唐政权。于是，他的将士们遂以旧曲填入新词，为李世民唱赞歌，其中有四句是：
四海皇风被，千年德水清。
戎衣更不着，今日告功成。
李世民显然很喜欢这支军歌，公元633年，李世民亲自设计《秦王破阵乐舞图》，这首乐舞的舞图流传了下来。据此图可知，舞队的左面呈圆形，右面呈方形；前面模仿战车，后面摆着队伍，队形展开像簸箕伸出两翼、作成打仗的态势。太宗叫吕才按图教授给一百二十八位乐工，经常穿甲持戟练习。《秦王破阵乐》就成为这场乐舞的主题曲。
《秦王破阵乐》在当时的名气很大，甚至传到外国。玄奘大师到达印度后，印度国王尸罗逸多召见他时就曾问起有关此曲的事项。武则天时期日本遣唐使节粟田正人将其带回日本。
此谱在国内已无遗存，但在日本保存有五弦琵琶谱、琵琶谱、筝谱、筚篥谱、笛谱等多种，我国音乐家何昌林将日本所存之唐传五弦琵琶谱《秦王破阵乐》进行解译，并将唐凯乐歌辞与乐曲组合成歌曲，《秦王破阵乐》终于突破了历史的尘封，又一次展现在中国人民面前。