晋太元中，武陵人捕鱼为业，缘溪行，忘路之远近。忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷，渔人甚异之。复前行，欲穷其林。林尽水源，便得一山。山有小口，彷佛若有光，便舍船，从口入。初极狭，才通人；复行数十步，豁然开朗。土地平旷，屋舍俨然。有良田、美池、桑、竹之属，阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣着，悉如外人；黄发垂髫，并怡然自乐。见渔人，乃大惊，问所从来；具答之。便要还家，设酒杀鸡作食。村中闻有此人，咸来问讯。自云先世避秦时乱，率妻子邑人来此绝境，不复出焉；遂与外人间隔。问今是何世？乃不知有汉，无论魏晋。此人一一为具言所闻，皆叹惋。余人各复延至其家，皆出酒食。停数日，辞去。此中人语云：“不足为外人道也。”
既出，得其船，便扶向路，处处志之。及郡下，诣太守，说如此。太守即遣人随其往，寻向所志，遂迷不复得路。南阳刘子骥，高尚士也，闻之，欣然规往，未果，寻病终。后遂无问津者。
这就是《桃花源记》——东晋大诗人陶渊明的千古名篇，它向世人展现了一幅美好的理想社会图景。在此，他极力描绘了一种宁静、美好的是田园生活。
陶渊明所生活的年代，是一个政治矛盾异常尖锐，社会生活动荡不安的时代。一方面是百姓流离失所，农民起义此起彼伏，另一方面统治阶级内部又争权夺利，连年征战。陶渊明生活的江州，地处荆、扬要冲，为兵家必争之地。到处是一派残破景象。本篇真实地反映了一种追求，一种理想，一种与黑暗现实截然对立的价值观念。
《桃花源记》的写作时间大约在公元419～421年之间，此时陶渊明隐居田园已至少十三年，对田园生活已有切肤之感。作者的这些感受成了《桃花源记》中理想的源泉。他的精神追求已超越了他的时代。因此，李泽厚先生说陶渊明是“魏晋风度的最高代表者。”
现在，湖南桃源县西南15公里的水溪附近，四周山环水绕，桃红竹翠，景色秀丽，相传陶渊明所说的“世外桃源”就是此地。这里已经成了着名的桃花源景区，其中以缆船洲、秦人古洞最为有名。
缆船洲又称烂船洲，相传当年武陵渔夫即于此靠岸缆船。又相传他离开桃花源时所缆小舟已腐烂。这后一传说，实际暗示桃花源是神仙洞府，道教中流行两句名言，“山中方七日，人间已千年”嘛。
秦人古洞极狭窄，如两人并行，都要侧身向前。相传当年武陵渔夫即由此进入桃花源，走出此洞。豁然开朗，一如陶渊明的诗与记所展现之情景，真不亚于瑶池仙境，令人有远隔尘世之感。
1959年6月29日，毛泽东主席登庐山开中共八届八中全会，在山上，他远望鄱阳湖、扬子江。千峦竞秀，万壑争流，红日方升，一时诗兴大发，写下了名诗《登庐山》，其中还反用桃花源的典故，说明了社会主义社会建设的成就。
一山飞峙大江边，跃上葱茏四百旋。
冷眼向洋看世界，热风吹雨洒江天。
云横九派浮黄鹤，浪下三吴起白烟。
陶令不知何处去，桃花源里可耕田？