《西游记》上有一个尽人皆知的故事：
孙行者保唐僧西行，路过万寿山五庄观，偷吃了人参果。又因为仙童无礼，孙行者一时发怒，把人参果树推倒。师徒连夜逃走，不料被镇元大仙捉回，要孙悟空医活仙树。
唐三藏问悟空道：“你往何处去求方？”
行者道：“古人云，方从海上来。我今要上东洋大海，遍游三岛十洲，访问仙翁圣老，求一个起死回生之法，管教医得他树活。”
这“十洲三岛”是古人常说，我们常见的地名集合，但是，它究竟指的是什么地方，从何时而起，就不是人人都知道的了。
原来，在战国时，神仙方士构造出海中三神山，名叫瀛洲、方丈、蓬莱，相传在渤海中，为仙人所居，有不死之药。
后来的道教将其发展为十洲三岛，即祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、生洲、凤麟洲、聚窟洲及昆仑、方丈、蓬莱三岛。
三岛中的瀛洲，在东洋大海中，地方四千里，上生神芝仙草，又有玉石高千丈，涌泉如酒味，称为玉醴泉，饮数升便醉，使人长生。但仙山在何处，谁也不知道，正如李白在《梦游天姥吟留别》里写道的“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求”。
三岛之一的方丈，在东海，面五千里，为三天司命所治的地方，群仙想要升天的，往来这里，受太上玄生。上有九原丈人宫，主领天下水神及龙蛇、巨鲸、阴精水兽之辈。
三岛之一的蓬莱，位于东海的东北岸，方圆有五千里，是天帝总九天之维的地方，尊贵无比。据说，从前大禹治水后，就是在这里祭祀天神。