很早以前黄山脚下的汤口村，住着一位姓刘的老农民，夫妻俩只有一个儿子，因为黄山又称黄海，所以取名叫刘海。
南海龙王有个女儿叫巧姑，一次，她趁龙王外出的机会，变作一只金色的蟾蜍，跃出了桃花溪中的白龙潭。谁知遇险，幸亏勇敢而矫健的刘海救下。巧姑龙女从此念念不忘刘海，又偷偷地出了龙宫，还是变作金姿蟾爬上荷叶，扔给刘海一串金钱。刘海牵动金钱的丝线，金蟾就变成了一位漂亮的姑娘，跟在身后朝他微笑。从此，两人白头偕老永不分离。
“蟾”古代神话中是吉祥之物，旧时传说金蟾有三足为灵物，古人认为可以致富。所以民间流传有“刘海戏金蟾步步得金钱”之说。
其实，在历史上，刘海姓刘，名操，字宗成，又字昭元，号海蟾子，后燕地广陵人。刘海为丞相时，一天，有一道人拜谒，自称是正阳子。正阳子向刘操索要金钱、鸡蛋各十枚，在桌上间隔高叠。刘海惊叹曰：“危险啊！”道人说：“相公生命更危啊！”刘海因此大悟，翌日即从道隐去，归隐代州凤凰山，道教全真道尊为五祖之一。元世祖封为“明悟弘道真君”，元武宗加封为“明悟弘道纯佑帝君”。
明清之际，“刘海戏金蟾”的画非常盛行，多为刘海用缚着一串金钱的绳索和金蟾玩耍的情景。清初以来，更是常见于表示喜庆、吉祥的传统年画上，寓意发财、富贵，皆渊源于此。