在金庸先生的《射雕》三部曲中，有一个始终没有出现的人物，但却给了我们极深的印象。在故事开始时，他已经死去多时，但他始终是全书中武功最高的人。他武功天下第一，但是宅心仁厚，以武为善；而且心热如火，对国家、对民族的热情使他丝毫不顾一己之私。这就是号称“中神通”的王重阳。
那么，在历史上，王重阳倒底是一个什么样的人物呢？
王重阳，原名中孚，字允卿，宋徽宗正和六年（公元1112年）12月22日出生于陕西咸阳大魏村的一个富裕人家。少年时，王重阳勤奋攻读儒家经典，企图科举仕进。但后来发现，在因宋金两国交战而兵荒马乱的岁月里，靠科举夺取功名是没有什么出路的。于是，王重阳转而习武，笔墨纸砚换成了刀枪棍棒，功夫不负有心人，后来他终于考取了刘豫所建的“大齐”国武举，名中甲科，号称“天下第一”（可见金庸所写并非空穴来风）。
“大齐”刘豫政权本是金朝的傀儡，金朝入主中原后，政局稍微趋于稳定，便废掉了“大齐”取而代之。王重阳十年磨一剑，却不料只被派到一个小村庄当了一名收酒税的小官吏。他一气之下，愤然放弃官职，回到了家乡。王重阳在仕途无望的痛苦生活中，最终选择了道教。
王重阳自称在48岁时在甘河镇的一家酒铺中遇到了隐士，隐士“密付口诀，又饮以神水”，并传授给他许多仙道修炼的秘术。全真道称这次奇遇为“甘河遇仙”，并说授经的隐士就是吕洞宾、汉钟离的化身。
王重阳自此弃家当了道士，自号重阳子。其行为举止也开始变得异于常人。金世宗大定元年（公元1161年），王重阳将家产分给了亲友乡邻，隐居到终南县的南时村，他在村里挖了一个深4米的洞穴，称作“活死人墓”，自号“王害风”，佯狂装疯。整天在洞中坐禅深思，希望建立一种新型的教派。
王重阳在钻研道学的同时，也开始和僧侣，尤其是禅僧们密切交住，可以说，他对儒、道、释三家的理论都有所研究。经过艰苦的修行思索，他在道教形成近一千多年以后，于金世宗大定七年（公元1167年）在山东宁海的全真庵，提出了儒道释三教同源论，创立了独具特色的道教派别——全真道。
公元1167年，王重阳离开陕西云游到山东半岛，他劝说当地富户马钰出资修庙，起名为“全真庵”，站稳了脚根，便进行传教活动。此后，他的三教同源的主张渐渐有了影响，受到了一些人的重视和拥护。王重阳从此开始广收弟子，致力传教活动，其中最为有名的是号称“北七真”的七位高徒。
全真道创立之前，道士是不出家的，过着与一般人无二的生活。而王重阳从佛教中借鉴了许多东西，使得全真道和以往的道派产生了明显的区别。全真道要求道士出家住宫观，不娶妻室，不茹荤腥，主张清修炼养，并在宫观中制定了许多清规戒律，以约束出家道士的生活，集中精力修养。
全真道是宋元新道派中最大也是最重要的一派。元以丘后，与正一道作为两大道派延续至今。