观音信仰源自于佛教，而观世音的形象则在中国民间经受了长期的演变。
观音，又称观世音、观自在，是中国化的佛教信仰的重要的菩萨之一。民间对她的崇拜极盛，老百姓称她为大慈大悲救苦救难观世音菩萨。唐代，因避唐太宗李世民讳，将观世音菩萨之世字免去，改称观音菩萨。
元代以前，由印度等地传入的观世音菩萨像皆为男性，元代初年，大画家赵孟的夫人管道升最早用“水墨”的方法画了一幅女性的观音像，因为她慈悲若女子；并撰写了《观音成道记》一书。
书内说，观音是天竺国妙庄王的第三女，名叫妙善，生而素食，长而事佛，矢志不嫁。父王就让妙善去做十件难做的事情，例如用竹箩挑水满一水池，一晚要织成一百疋布等，不能完成便要嫁人。
妙善完成不了，就诚心向天祷告，感动得天上诸神齐下凡间，帮助妙善去完成任务，结果十件难事都依限完成。
后来妙善为太白星君度之成道，成道后妙善又度父母姊一家人皆得成正果。
从这个故事里我们明显能看出中国本土宗教道教对佛教的改造和影响。道教称观世音菩萨为洞天帝主圆通自在天尊。因为在宋代道教成为统治者支持的宗教，宣和元年，皇帝下诏，把佛祖改称为大觉金仙，罗汉改为尊者，观世音改称为观音大士，并入了道教。
观世音菩萨曾立誓度尽天下众生，众生得度，然后自己最后一个得道，所以数千百年以来，仍称观世音菩萨而不称佛。