甲骨文是商代的人用青铜刀刻在龟甲、兽骨上的文字。文字是以契刀刻划的，故又名“契文”或“契刻”。此外，因甲骨文字出土的地方在河南省安阳县(原是殷代故都)，所以又称为“殷墟文字”。
商代的人们怎么会把文字刻在甲骨上呢？
原来，当时占卜之风盛行，不论大事小事，如战争的胜负、打猎的收获、疾病的轻重、庄稼的收成、有无风雨、生孩子是男是女等等，奴隶主贵族都要进行占卜，向鬼神询问吉凶祸福，以便决定行止。占卜的方法是先在甲骨上凿出椭圆形的小槽，或者钻个孔，然后用火烘烤。甲骨凿过或钻过的地方在烘烤时会出现一些裂纹，人们认为裂纹表示鬼神的意志，就根据裂纹的形状判断吉凶。
占卜结束后，人们即把所问的事情和占卜的结果用文字刻在甲骨上，以后又把应验的情况也刻在甲骨上。
由于甲骨上刻的都是占卜的记录，所以今人称它为“卜辞”。卜辞短的一、二个字，长的可达几十个字。
甲骨文字，目前发现的有四千多个。经历史学家和古文字学家考释出来的将近一半。甲骨文字的造字方法已是多种多样，不但有象形字，也有会意字、形声字、假借字和指事字。这表明，甲骨文已经是比较成熟的文字。夏代虽然出现了文字，但就目前的资料来看，数量极少，因而商代的甲骨文，是我国已知最早的比较成熟的文字。
而且，文字只有到了甲骨文的时代，才称得上是书法。因为甲骨文已具备了中国书法的三个基本要素：用笔，结字，章法。而此前的图画符号并不全有这三种要素。甲骨文字大体上有契刻体与笔写体两种书体，文字风格衍变可以说是由契刻体向笔写体方面发展的。