在世界范围内，一般的图画象形文字早在几千年前就已经完成历史使命而绝迹了，而中国纳西族先民创造的图画象形文字至今仍有人在使用，因而被公认为是世界上惟一“活”着的古文字。
迄今收集的纳西象形文字单字有2000多个，因兼有表音、表意和假借的成分，使人感到看东巴经书尤如看“天书”。
人口不足30万的中国纳西族人居住在以滇西北丽江县为中心的金沙江和澜沧江流域。纳西象形文字是纳西族先民模仿人、兽、花、鸟和山川河流等形状创造的。
纳西象形文字创始于何时至今无定论。纳西族古籍里说，古代有圣人，为创制汉、藏、纳西三种文字之三人，生于同时，分居三地。纳西象形文字的成批产生，是在政治经济发展较大，纳西族不再迁徙游牧的唐宋时期。
汉文化传入纳西族地区后，汉文字成为纳西族日常应用的文字。但长期以来，纳西象形文字由被称为“东巴”的纳西族巫师掌握并使用着，变化极少。东巴主持各种祭祀仪式时，都要吟诵用纳西象形文字记录的东巴经。这使得纳西象形文字没有如中国的甲骨文、埃及的古象形文、古巴比伦的契形文字等古文字一样，淹没在历史前进的潮流中。
纳西族地区至今保留着约1.4万卷东巴经，给世人留下了为世界所瞩目的文化遗产。它记录了古代纳西族人从原始社会、奴隶社会到封建社会初期这一漫长历史中社会生活的方方面面。
40多年前，丽江县至少有精通纳西象形文字的500名东巴，后来东巴被看作“牛鬼蛇神”遭到批判，大量东巴经书被焚毁。丽江东巴文化研究所副研究员王世英说：“现在丽江的老东巴不足十人。”可见，抢救纳西古文字刻不容缓。