文字的使用，是人类文明的一大进步。汉字以“象形文字”为特征而在人类语林中独树一帜。
那么，汉字起源于何时，又是谁创造的呢？
《世本》、《荀子》、《吕氏春秋》、《韩非子》等古文献，都说汉字是在黄帝时代由仓颌、沮诵两人创造的。
许慎的《说文解宇》认为伏羲作八卦，启发人们根据不同事物去作不同的符号。神农氏时代“结绳而治”，但庶事繁多，终于不能满足。于是，应历史潮流，在黄帝时代就出现了仓颌造字，并说仓颌初造字时，“依类象形”谓之文，后来“形声相益”谓之字。经过长期演进发展，总结成构成汉字的六种方法，称为“六书”，即“指事、象形、形声、会意、转注、假借”。
还有的古书说，仓颌仰观星象圆曲之势，俯察龟纹纵横之象，至于什么鸟羽、山川，甚至手掌纹路等，都是他据以创作文字的基础。
鲁迅在《门外文谈》中曾对此作了深刻的讽刺：
“我们听惯了一件东西，总是古时候一位圣贤所造的故事，对于文字，也当然要有这质问。但立刻就有忘记了来源的答话：字是仓颉造的。”
“这是一般的学者的主张，他自然有他的出典。我还见过一幅这位仓颉的画像，是生着四只眼睛的老头陀。可见要造文字，相貌先得出奇，我们这种只有两只眼睛的人，是不但本领不够，连相貌也不配的。”
还有古人认为是伏羲造字代替结绳记事，文籍也在他那个时代兴起，这显然要比黄帝时代早得多了。
在清末民初疑古思潮的影响下，有人提出汉字实际上是孔子亲手制定的，甲骨文的发现迅速粉碎了这种神化孔子的说法。甲骨文的发现也动摇了《说文解字》有关文字起源的传说，对传说的“六书”理论也提出了各种质疑。
现在，我们知道，中国文字的基础是“象形”，是广大的劳动人民在生产生活中创造的。