声声丽曲敲寒玉，句句妍辞缀色丝。
——白居易《酬微之》
微之以绝代之才华，抒写男女生死离别悲欢之感情，其哀艳缠绵，不仅在唐人诗中不多见，而影响及于后来之文学者尤巨。
——陈寅烙《元白诗笺证稿》
元稹，字微之，与白居易齐名，并称“元白”，同为新乐府运动倡导者。元稹25岁（贞元十九年，公元803年）时，与白居易同登书判拔萃科，俱授秘书省校书郎，从此订交。而在史书中最为人称道的是他们诗筒传韵的风雅趣事。其间，白居易在杭州任刺史，元稹任越州刺史兼浙东观察使。二人诗筒往来，唱和甚富，酬唱频繁。所谓“诗筒”就是将诗放在竹筒内，以诗代书，往返传递，互致问候，互通章讯。白居易《与微之唱和来去常以竹筒贮诗陈协律美而成篇因以此答》：“拣得琅琊截作筒，缄题章句写心胸。随风每喜飞如鸟，渡水常忧化作龙。粉节坚如太守信，霜筠冷称大夫容。烦君赞咏心知愧，鱼目骊珠同一封。”介绍了诗筒传韵的方式和内容，表达了他们喜欣、惺惺相惜的内心。
元稹为北魏鲜卑族拓跋部后裔，8岁丧父后，随母郑氏远赴凤翔，依倚舅族。当时家贫无师，由母亲教授，并从姨兄学诗诵经，15岁以明两经擢第。次年得陈子昂《感遇》诗及杜甫诗数百首读之，始作诗。元和元年（806年）元稹登才识兼茂明于体用科，对策第一，拜左拾遗。他的政治生涯也颇多坎坷，全因为他为官忠于职守，为民请命，政绩显著，敢于弹劾不法官吏，因而遭到更大的忌恨。最为著名的是他充剑南东川详覆使时因弹奏剑南东川节度使严砺，名动三川。在同州1年，他均定土地税籍，减轻了百姓负担。在浙东7年，他上疏奏罢岁贡海味，均定税籍，兴修水利，政绩显著。
元稹不但在政治上颇多作为，而且他多才多艺，擅长书法、音乐，尤长于诗，宫中殡妃最爱唱他的诗，呼为“元才子”。他自己还开创了“元和诗体”，将唐代诗歌推向一个新的发展阶段。风致宕逸的艳丽小诗，是元诗的重要方面，这些诗虽然历来指为轻靡，但也是最富于艺术色彩的。而其中悼亡诗则出于真情实感，深至真切，不应以艳情目之，情感细腻，意象明丽，哀感顽艳。诚所谓“情致曲尽，入人肝脾”。陈寅烙在《元白诗笺证稿》说：“微之以绝代之才华，抒写男女生死离别悲欢之感情，其哀艳缠绵，不仅在唐人诗中不多见，而影响及于后来之文学者尤巨。”长篇则如《梦游春》，短诗则如《离思》。
元稹不光在诗歌方面享有“海内声华并在身”的声誉，而且他还是传奇小说的倡导者。他的《莺莺传》文笔优美，刻画细致，在民间流传最广，而且后世戏曲作者也用它的故事人物创作出许多戏曲。据传：元稹于贞元十五年（799年）在子河中府任职，恰逢河中绛州节度使浑碱逝世，军人因丧而骚乱，其间元稹保护了“崔莺莺”一家，并与莺莺相爱。贞元十九年元稹以书判拔萃科登第后，与韦丛结婚，遗弃了莺莺。小说《莺莺传》又正好作于次年（804年）九月。
小说中张生性格温良、仪容端美，是饱负经纶的才子，而崔莺莺是出身没落士族之家的少女，内心充满了情与礼的矛盾。张生旅居蒲州普救寺时发生兵乱，而同寄寓于寺中的远房姨母，郑氏生命财产遭受威胁，张生竭力救护。在郑氏谢恩的家宴上，张生对莺莺一见倾心，写情诗托侍婢红娘传递。莺莺回复诗文，约他幽会。张生欣然赴约，却因“非礼之动”遭莺莺斥责，然而数日后莺莺却主动投人张生怀抱。后张生赴京应试未中，滞留京中，与莺莺情书来往，并互赠纪念物以表深情。但遇到高门望族的太子少保韦夏卿的幼女韦丛时，张生终于变了心，诬蔑莺莺是天下之“尤物”，认为自己“德不足以胜妖孽”，只好忍情抛弃了她。一年多以后，张生另娶，莺莺也另嫁。一次，张生路过莺莺家门，要求以“外兄”见她，遭莺莺拒绝。当时人还称赞张生“始乱终弃”的行为是“善补过者”。小说作者显然是站在张生的立场，美化张生，为他负心薄悻的行为进行辩护。据前人考证，张生即作者的化身，元慎是以自己的亲身感知与体验来写这个人物的。当然小说与真人真事不能等同，但是了解这一点，就有助于深人理解作者的创作态度与张生这一艺术形象。在当时门阀制统治下，“擢进士第”以建立自己的功名，娶“高门女”以取得可靠的政治前途，是社会上盛行的最高理想。张生抛弃莺莺正是为了另攀高门，寻求个人的功名仕途。张生的朋友们虽然赞赏莺莺的才华人品，但囿于等级制的士族婚姻礼法，他们又表扬张生能忍情，认为他抛弃莺莺的行为是理所当然的。这种矛盾的根由就在于门阀制度。
《莺莺传》的思想意义远逊于同期《李娃传》、《霍小玉传》，但是，它宣扬“才子佳人式”的爱情模式，艺术成就突出，颇受历朝文人的赏识，对后代文学影响很大。