其旨近《老子》，淡泊无为，蹈虚守静，出入经道。言其大也，则焘天载地；说其细也，则沦于无垠，及古今治乱存亡祸福，世间诡异环奇之事。其义也著，其文也富，物事之类，无所不载。然其大较，归之于道。故夫学者不论《淮南》，则不知大道之深也。
——高诱《淮南子注·叙》
惜汉世刘安著书，号曰《淮南子》。其书牢笼天地，博极古今，上自太公下至商鞅。其书错综经纬，自谓兼于数家，无遗力矣。
——刘知己《史通·自叙》
“绝代奇书”乃是半个世纪以前胡适先生为《淮南子》下的评语，而此书的作者刘安也被称为“天下奇才”。刘安本是汉高祖刘邦之孙，淮南厉王刘长之子。刘长因为谋叛文帝，被流放四川，在途中绝食而死。后汉文帝又封刘安为淮南王，都城寿春。
淮南王刘安同一般的皇亲贵族有很大不同：“淮南王为人好读书鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋”（《史记·淮南衡山列传》）。他博学多才，在科学、文学、哲学、音乐等众多领域中多有建树。他在寿春会聚了一批“俊伟之士”，一起探讨天下大事，研究学术。于是作《内书》21篇，《外篇》甚众，还有《中篇》8卷，一共20余万言。对于刘安其人，史家有不同的评价，较常见的一种看法是，刘安企图谋叛，在武帝时阴谋外泄，于是在被捕之前自杀身亡。从《淮南子》书中的观点来看，它承继黄老之说，而汉朝的中央统治者实行的是独尊儒术的文化政策，这种道家和儒家治国思想的对立，一定程度上反映了中央和地方政权之间的矛盾，《史记》中记载刘安曾自称：“吾高祖孙，亲行仁义，陛下遇我厚，吾能忍之；万世之后，吾能北面臣事竖子乎？”显现了他觊觎皇位的野心。但是淮南王刘安与汉武帝刘彻叔侄俩之间的政治斗争无法影响《淮南子》一书在中国文学史上的地位。
从《淮南子》20篇的总体结构上可以看出它的严谨和立意的高远。刘安自己说：“夫作为书论者，所以纪纲道德，经纬人事。上考之天，下揆之地，中通诸理……故著书二十篇，则天地之理究矣，人间之事接矣，帝王之道备矣。”可以看出刘安意在对道家的学说进行一个整合，建立一套天、地、人相结合的理论体系。全书20篇在总体上是一个总分总的关系：第一篇《原道训》总的把握“道”的精义和真髓；然后《俶真》《天文》两篇写宇宙生成和天体运行规律；《地形》讲地学；第五篇《时则》综论天象、地象和人事；第六到第十九篇分别论述了各种人事和政治方略；最后一篇《泰族》总结全书。全书涵盖了天文、地理、物理、化学、农学、医学、军事学，在哲学和政治主张上崇“无为而治”的道家思想，是一部百科全书式的学术著作。此外本书还引用了许多传说、神话、寓言，文章富于变化，饶有趣味。保存了许多已散佚的神话片段，以及机智幽默的民间言谈。
《淮南子》中记载了我国上古时期开天辟地的神话传说。在上古时代，世界一片混饨，没有形状。不久之后混沌转化为宇宙，而宇宙产生气，接着气一分为二，清而轻的气上升为天，浊而重的气下降为地。后来，水神共工（传说是一个地方的部落首领，但是有引起洪水的本领；在上古时期，人和神似乎是分不开的，部落的先祖一般都成为某一方面的神祗）不满火神颛顼（黄帝之孙）的统治，与他争夺帝位，结果共工失败，怒而头撞不周山，撞断了支撑天的柱子，切断了系大地的绳子。这样，天倾斜向西北方，太阳、月亮、星星也都移至西北方；而大地的东南方变为空虚之地，所有的河川转向东南流。这些事情记录在《天文训》中，表面的神话实际上反映了古人在宇宙、天文、地理等等问题上的探索成果。
接下来是太古时代，因为共工把天柱撞断了，天上出现一个大窟窿，大地上也出现了许多裂缝，山林中火光冲天，蔓延不止，地底下喷出水来，形成洪水之祸。而原本生活于山林之中的猛兽、野鸟也纷纷逃窜出来，为了果腹残害人类，使整个人类陷入危机之中。女娲创造了人类，她不忍心看到自己的孩子们遭受如此大祸，决心修补苍天，拯救人类。她把五色的石头溶化，用来填补天空的裂缝；切断大龟的脚，当做天柱，竖立在天地的四角；杀掉引来洪水的黑龙，用炼五色石剩下的草木灰，来挡住泛滥的洪水；最后驱散了猛兽恶鸟，人类得到了拯救。此外还有名射手后羿的故事。据说他把10个太阳射落了9个，拯救了人类；西王母于是赐给他长生不老的仙丹。后来，他的妻子因偷食了仙丹而奔向月宫，变成了嫦娥，这就是家喻户晓的嫦娥奔月的故事。在这些美丽的神话中，人们通过他们感性而质朴的思维方式来把握自然界，同时也含有摆脱自然界的束缚，同自然界做斗争的精神。