古印度是宗教盛行的地区，世人受婆罗门教影响，虔诚地对神灵顶礼膜拜。但是，早期佛教不奉祀神灵，也不塑造神像，只把释迦牟尼奉为教主，这大不利于佛教的流传。伴随社会的变化发展，一些佛教徒改变了自己的佛教观念，他们自称大乘，而贬低早期佛教为小乘。大乘佛教把释迦牟尼神化，称其为全知全能的最高神，同时把佛教的神灵描绘成人形，塑成华丽的雕像。由于公元1—2世纪印度西北部的犍陀罗地区塑造了最早的佛像，所以后来的人们称早期佛像艺术为犍陀罗艺术。
犍陀罗艺术兼有希腊和印度的风格。据说贵霜地区的希腊人皈依佛教后，感到佛陀与希腊的救世主阿波罗相似，于是按阿波罗的形象塑造出了佛陀：阿波罗式的头，脸上的笑容静谧而安详，披着希腊长衫模样的袈裟。后来，佛陀以健美体魄为特征的雕像，加入了印度苦行的宗教观念在里面，从而使佛陀变得眼窝深陷，形容枯槁，丑陋不堪。但它通过肉体的瘦、丑反衬了精神的力和美。可以说，成熟的犍陀罗艺术是用希腊艺术手法诠释印度宗教思想。