相传在很久很久以前，在中国和印度之间有个岛国，国王叫山鲁亚尔。有一天，国王偶然发现王后和奴仆们嬉戏取乐，他勃然大怒，怀疑王后对他不忠诚，就把王后杀了，并发誓要对所有的女子进行报复。他决定每天娶一位女子，第二天就杀掉再娶。
国王的命令在京实施了３年之久，整个京城充满恐怖气氛，青年女子不是成了国王的刀下鬼，就是外出逃命，城里的人都快逃空了。
国王不管这些，继续命令宰相为他寻找女子进宫。宰相找遍京城，也找不到女子了，他忧心忡忡地回到家中，准备等候国王的处决。他的女儿山鲁佐德为了拯救所有的女子，便自告奋勇地进宫嫁给国王。
进宫后她请求国王让她见妹妹一面，国王同意了。山鲁佐德说：“妹妹我给你讲个故事，因为明天国王就要把我杀掉了。”国王听到山鲁佐德见妹妹竟是为了讲故事，引起了他的兴趣和好奇。他也跟山鲁佐德的妹妹一起听故事。
山鲁佐德给他妹妹讲了阿拉丁和神灯的故事。
阿拉丁是中国一个穷裁缝的儿子。他从小游手好闲，不干正经事，居然把他的父亲给气死了。阿拉丁和他的母亲过着吃了上顿没下顿的穷日子。
阿拉丁15岁的时候，他从没见过面的伯父找他来了，并要带他去找神秘的宝物。原来，这个伯父是假的，他是一个非洲魔法师。他从占卜中知道，中国的地下埋藏着稀世宝物，可以满足人的一切愿望，但必须有一个大胆、机灵的叫阿拉丁的男孩去取，所以他冒充阿拉丁的伯父找来了，实际上是想利用阿拉丁。
他们一起来到荒凉的郊外，魔法师念动咒语，大地竟然就裂开一个缺口。魔法师把一个神奇的戒指戴在阿拉丁手上，告诉他怎样取得神灯。当阿拉丁取到神灯想爬出缺口时，魔法师只想得到灯，不想让阿拉丁出来了。阿拉丁很生气，二人争吵起来。魔法师一气之下，念动咒语，把大地合起来了。阿拉丁在黑乎乎的地道上急得直搓手，不想触动了法师戴在他手上的戒指。忽然，一个巨神出现在阿拉丁的面前，问他有什么吩咐。阿拉丁要求把他送回家。阿拉丁回家后，把自己从地下得到的珠宝和神灯拿了出来。阿拉丁的母亲想擦干净很脏的神灯，不想一擦又出现一个巨神，问阿拉丁有什么吩咐，阿拉丁说想要一点食物，灯神马上送来了美味佳肴。
有了神灯后，阿拉丁母子的日子越过越好了。但他们没有乱用神灯。阿拉丁也改了游手好闲的坏习惯，学会了做生意，过着节俭的生活。
阿拉丁爱上了公主，为了娶公主做妻子，他让神灯给他盖了一座世界上最富丽堂皇的宫殿，他和公主过着幸福美满的生活。
故事讲完了。国王十分高兴，说：明天不杀你，但是你还要讲一个故事。
从此以后，山鲁佐德凭她的聪明才智，给国王讲了一个又一个动听的故事，这些故事深深地吸引了国王，使国王每天都不舍得杀她，后来国王终于被她的故事感动了，不再杀害女子了，并和山鲁佐德白头到老。国王还命令史官记下山鲁佐德所讲的故事，命名为《一千零一夜》。
《一千零一夜》很多故事来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说，但阿拉伯人民经过吸收、融合、改造和再创作，使它们真实生动地反映了阿拉伯社会的生活。这些故事多是赞美和歌颂人民的善良和智慧，抨击和揭露坏人的邪恶和罪行。因此《一千零一夜》深受世界人民的喜爱，享有“世界最大奇书”的美称。