这一回写大观园的衰败，各种异兆出来了，鬼魂也出来了。贾府最有权势、最能发号施令、最风光一时的大掌家王熙凤，这个时候也走下坡了，竟在大观园里遇见鬼。大观园从仙境变成鬼域了。却说凤姐回至房中，见贾琏尚未回来，便分派那管办探春行装奁事的一干人。那天已有黄昏以后，因忽然想起探春来，要瞧瞧他去，便叫丰儿与两个丫头跟着，头里一个丫头打着灯笼。走出门来，见月光已上，照耀如水。凤姐便命打灯笼的“回去罢”。用不着灯笼了，叫她回去。因而走至茶房窗下，听见里面有人嘁嘁喳喳的，又似哭，又似笑，又似议论什么的。凤姐知道不过是家下婆子们又不知搬什么是非，心内大不受用，便命小红进去，装做无心的样子细细打听着，用话套出原委来。凤姐管事的，下面人嘀嘀咕咕不容许的，去听听看，就把这几个丫鬟差遣走了。小红答应着去了。凤姐只带着丰儿来至园门前，门尚未关，只虚虚的掩着。于是主仆二人方推门进去，只见园中月色比着外面更觉明朗，满地下重重树影，杳无人声，甚是凄凉寂静。用凄凉两个字了。刚欲往秋爽斋这条路来，只听唿的一声风过，吹的那树枝上落叶满园中唰喇喇的作响，枝梢上吱喽喽发哨，将那些寒鸦宿鸟都惊飞起来。你想想看，走过那个园中，那个月色明朗照着满地的树影，风声唿啦唿啦作响，把那些晚上栖在树上的鸟一下子给惊走了。先把这个场景铺排好。
凤姐吃了酒，被风一吹，只觉身上发噤起来。那丰儿也把头一缩说：“好冷！”凤姐也撑不住，便叫丰儿：“快回去把那件银鼠坎肩儿拿来，我在三姑娘那里等着。”丰儿巴不得一声，也要回去穿衣裳来，答应了一声，回头就跑了。看这里啊！凤姐刚举步走了不远，只觉身后咈咈哧哧，似有闻嗅之声，好像什么东西来闻她、来嗅她，不觉头发森然竖了起来。由不得回头一看，只见黑油油一个东西在后面伸着鼻子闻他呢，那两只眼睛恰似灯光一般。凤姐吓的魂不附体，不觉失声的咳了一声，却是一只大狗。先写狗。那狗抽头回身，拖着一个扫帚尾巴，一气跑上大土山上方站住了，回身犹向凤姐拱爪儿。蛮阴森可怕的这种样子。凤姐儿此时心跳神移，急急的向秋爽斋来。已将来至门口，方转过山子，只见迎面有一个人影儿一恍。凤姐心中疑惑，心里想着必是那一房里的丫头，便问：“是谁？”问了两声，并没有人出来，已经吓得神魂飘荡。恍恍惚惚的似乎背后有人说道：“婶娘连我也不认得了！”凤姐忙回头一看，只见这人形容俊俏，衣履风流，十分眼熟，只是想不起是那房那屋里的媳妇来。只听那人又说道：“婶娘只管享荣华受富贵的心盛，把我那年说的立万年永远之基都付于东洋大海了。”凤姐听说，低头寻思，总想不起。那人冷笑道：“婶娘那时怎样疼我了，如今就忘在九霄云外了。”凤姐听了，此时方想起来是贾蓉的先妻秦氏，便说道：“嗳呀！你是死了的人哪，怎么跑到这里来了呢！”啐了一口，方转回身，脚下不防一块石头绊了一跤，犹如梦醒一般，浑身汗如雨下。这段写得好吧！凤姐见鬼了。一方面又是秦氏鬼魂警告她说，我们贾家已经兴盛了百年了，当时提醒你赶快办义学、开宗祠立点根基，不然恐怕应了“树倒猢狲散”的那句话。秦氏说当年跟你讲了你没听，果然现在贾府快要垮了。另一方面，见了鬼不是好事，凤姐也要见阎王去了。
大观园本来花团锦簇，一片繁荣，现在变成一个鬼域，这个征兆不妙，凤姐何等聪明的一个人，她自己晓得不对了。丰儿拿了衣服来以后，她不讲这件事情，因为她要面子，不愿落人褒贬。就说：“我才到那里，他们都睡了。咱们回去罢。”回去以后当然睡不着啰，碰了这么一个怪事。第二天一早，平儿就说，你昨夜没睡好，我来替你捶一捶，你打个盹吧！凤姐没说话就表示可以啦，平儿就爬到炕上去给她轻轻捶几下。凤姐刚要睡着，听到巧姐儿在旁边哭，平儿就骂那个奶妈：“李妈，你到底是怎么着？姐儿哭了，你到底拍着他些。你也忒好睡了。”训了那个李妈一顿。那边李妈从梦中惊醒，听得平儿如此说，心中没好气，这些奶妈也不是省油的灯，嘴巴也很歹毒的。只得狠命拍了几下，口里嘟嘟哝哝的骂道：“真真的小短命鬼儿，骂她短命鬼儿，放着尸不挺，三更半夜嚎你娘的丧！”毒咒她娘，咒那个凤姐。这下子两边就对起来了，那边碰见鬼了，这边又给人家咒，曹雪芹就想得出这种细节，我想别人不大想得出来的，他用一个奶妈这样没知识的人，讲了这种话出来。其实是半夜三更小孩子哭嘛！就骂哭你娘的丧。你看，好坏啊。一面说，一面咬牙便向那孩子身上拧了一把。掐她一下。那孩子哇的一声大哭起来了。我们现在不是报纸上也看到保姆虐待小孩子，打他、戳他、弄他啊，奶妈掐那个巧姐儿，凤姐听见，说：“了不得！你听听，他该挫磨孩子了。你过去把那黑心的养汉老婆下死劲的打他几下子，把妞妞抱过来。”凤姐一听小孩子更哭了，一定是那个奶妈干的。平儿就说，算了算了，不要去跟她们计较。凤姐这下讲出心里话来了，她晓得自己的气数到了。
凤姐听了，半日不言语，长叹一声说道：“你瞧瞧，这会子不是我十旺八旺的呢！明儿我要是死了，剩下这小孽障，还不知怎么样呢！”她想万一她早死，最记挂的当然就是巧姐儿啰。平儿笑道：“奶奶这怎么说！大五更的，何苦来呢！”大五更，中国人很犯忌的，半夜三更天快亮的时候，讲这种不吉祥的话。凤姐到底心中有数了，冷笑道：“你那里知道，我是早已明白了。我也不久了。虽然活了二十五岁，人家没见的也见了，没吃的也吃了，也算全了。所有世上有的也都有了。气也算赌尽了，强也算争足了，就是寿字儿上头缺一点儿，也罢了。”讲自己一生什么都有过，享尽了的；什么好强也争过，满足得很；就是个寿字上面少一点，她晓得好好的碰到鬼，鬼就来要命的，大不祥。讲出这段话就很像凤姐，别人讲不出这样子的话。平儿是最护着她的，而且凤姐从来不讲这种丧气话。平儿听说，由不的滚下泪来。怎么会讲这个呢？忍不住掉泪了。凤姐笑道：“你这会子不用假慈悲，我死了你们只有欢喜的。你们一心一计和和气气的，省得我是你们眼里的刺似的。只有一件，你们知好歹只疼我那孩子就是了。”凤姐故意讲反话说，我死了你应该高兴啊。其实是说，万一我死了，你要善待我那个女儿，等于托孤了。的确，后来凤姐死了以后，只有平儿尽了责任，维护着巧姐，否则巧姐差点被卖出去。平儿听说这话，越发哭的泪人似的。凤姐笑道：“别扯你娘的臊了，那里就死了呢。哭的那么痛！我不死还叫你哭死了呢。”完全是王凤姐的口吻。平儿听说，连忙止住哭，道：“奶奶说得这么伤心。”一面说，一面又捶，半日不言语，凤姐又朦胧睡去。这段写得好，写出凤姐的个性。的确，她知道了，贾府败象毕露，自己遇见鬼。《红楼梦》的十二支曲子、十二首挽歌，讲凤姐的判诗里面有这么两句：“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。”正是形容这个时候，整个小说的节奏、速度也将加快。
凤姐刚刚眯一下子，五更嘛，还早。贾琏很早就出去办事，办得不顺，早上回来在生气，平儿倒茶给他，茶碗也摔了，把凤姐惊醒，吓得出一身冷汗。当年凤姐的气势记得吗？何等了得，现在衰下去了，又病，又碰见鬼，贾琏这时候对她不是那么顺从了。凤姐问他一句：“你怎么就回来了？”贾琏不理她，不出声。又问一次，贾琏就大声喊了：“你不要我回来，叫我死在外头罢！”这种话，贾琏从前不敢讲的。凤姐气衰了，看到贾琏这么生气，就陪好话了：“这又是何苦来呢！常时我见你不像今儿回来的快，问你一声，也没什么生气的。”贾琏哇啦哇啦讲在外面受了什么气。这个比较复杂，他是替王家——凤姐的娘家在跑腿，凤姐有个哥哥叫王仁，意思是忘仁，这个哥哥不是东西，后来要把巧姐卖掉的就是他。凤姐的舅舅，做大官的王子腾死在赴任途中了嘛，王仁假借了名目趁机敛财，去刮了人家一笔，还自己在家里面设宴。贾琏替他跑腿跑得气死了，回来说他倒在那边享受，还敛财，讲了一大堆。凤姐听了当然不舒服，自己娘家的人嘛，凤姐那么好面子，自己哥哥这样很丢脸。她说：“凭他怎么样，到底是你的亲大舅儿。”是你大舅子，而且这件事，死的大太爷王子腾家里都会感激你的。“罢了，没什么说的，我们家的事，少不得我低三下四的求你了，省的带累别人受气，背地里骂我。”说着，眼泪早流下来。这在凤姐看来是很不平常的，在贾琏面前，她头一次这样低声下气。她就起来了，挽了头发，披了衣服。平儿就讲了：“奶奶这么早起来做什么，那一天奶奶不是起来有一定的时候儿呢。爷也不知是那里的邪火，拿着我们出气。何苦来呢，奶奶也算替爷挣够了，那一点儿不是奶奶挡头阵。不是我说，爷把现成儿的也不知吃了多少，这会子替奶奶办了一点子事，又关会着好几层儿呢，就是这么拿糖作醋的起来，也不怕人家寒心。况且这也不单是奶奶的事呀。我们起迟了，原该爷生气，左右到底是奴才呀。奶奶跟前尽着身子累的成了个病包儿了，这是何苦来呢。”说着，自己的眼圈儿也红了。平儿护主，这一番话替凤姐把贾琏塞住了。所以他们妻妾的关系很有意思。按理讲，平儿是凤姐的竞争者（rival）才对。可是凤姐也需要一个盟友（ally）当她的帮手。从前的妻妾不一定都打架的，处得好的话可以同一阵线一起对付那个男人，如果利害相同的话。这个时候平儿就出来讲了这番话，很合乎平儿的个性。平儿会讲话的，她跟在王熙凤身边那么久，当然也学了几招。那贾琏本是一肚子闷气，那里见得这一对娇妻美妾又尖利又柔情的话呢，便笑道：“够了，算了罢。他一个人就够使的了，不用你帮着。左右我是外人，多早晚我死了，你们就清净了。”凤姐道：“你也别说那个话，谁知道谁怎么样呢。你不死我还死呢，早死一天早心净。”她心里面有阴影了，一直讲自己死。
凤姐遇见了鬼，心中当然很不舒服。可是她也得撑起精神来打点，因为宝钗是新来的媳妇，她要去关心他们，看看俩口子表面上还恩爱，就向贾母报告。之后，她就提了一个人，大家记得柳五儿吗？厨房柳家的女儿，本来老早就要进大观园派到宝玉的怡红院，后来大观园搜查，这件事就搁下来了。宝玉很想柳五儿进来，因为这个女孩子眉眼间有点像晴雯，但是讲不出口，王夫人把那些她认为是狐狸精的，连芳官、四儿稍微有点样子的都赶走，不过王夫人现在讲了，已经结了婚，有宝钗、袭人在旁边，就不怕这些狐狸精勾坏宝玉了，答应让五儿进来。下面有一回写宝玉错认五儿是晴雯，一段移情戏写得挺好。宝玉心中挂来挂去两个人，一个是晴雯，一个是黛玉，这两个人的死，对他是很大的打击，所以五儿进来，有了一点补偿。
大观园遇鬼的事王熙凤谁也没说，倒是有个寺庙的姑子，例行地会来跟贾母请安、化缘，这天又来说她们的散花菩萨怎么灵验。本来凤姐什么都不信，她是很自信的一个人，因为遇到所谓不洁之物，心中有点疑惑，听那个尼姑讲来讲去，心动了，就跑到散花寺抽了一签。她抽到第三十三签上上大吉，是个上上签。充满反讽的巧合，签上写着“王熙凤衣锦还乡”，还点出她的名字。凤姐大吃一惊说：“古人也有叫王熙凤的么？”姑子说有汉朝王熙凤求官的故事。周瑞家的也说，之前说书人李先儿说过这一段。签诗写的是：
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。
蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜！
本来讲衣锦还乡是好事，这个倒是讲了凤姐辛苦半天白忙一场。解签的当然都讲大喜，将来回南京故乡省亲也是衣锦还乡。其实第五回太虚幻境的册子里面，凤姐的判诗有一句“哭向金陵事更哀”，本来讲的“一从二令三人木”是个“休”字，王熙凤是被贾琏休掉回去金陵，因为她闯了大祸，抄家的时候，她放高利贷给抄出来了。可是后来改成凤姐病死。这时别人都讲是个好签，宝钗去看了签回来，说：“据我看，这‘衣锦还乡’四字里头还有原故，后来再瞧罢了。”宝玉说：“你又多疑了，妄解圣意。‘衣锦还乡’四字从古至今都知道是好的，今儿你又偏生看出缘故来了。”宝钗知道这个衣锦还乡可能是讲王熙凤要死了，死了回去，也是衣锦还乡。所以这是一个倒过来的不吉之签。跟前面遇鬼互相对照，总之好多征兆出现，大观园变调了。写大观园怎么颓废，都是为一百零五回“锦衣军查抄宁国府”做准备，前面衰了，地基都动摇了，最后“忽喇喇似大厦倾”，那个房子“哐当”一下垮下来。