贾府兴衰是《红楼梦》很重要的一条线，由盛入衰之间，黛玉之死当然是一个高峰，另外一个高峰就是贾府被抄家，在抄家之前一连串的征兆已经出来了。很重要一点是元妃死了，顶梁柱倒了，没有这个背后的支持，这几回下来已是山雨欲来风满楼。贾政外放出去做官，做得胆战心惊，他清廉自持，却时常被参奏，朝中无人，这都是不利的因素。六亲同命，薛家也败象毕露，娶错了媳妇，翻墙倒辙，薛蟠受不了跑出去，又杀人闯大祸，被判了死刑。这一回，在写贾府整个垮了之前，先把薛家交代了，这种铺排很有心的，否则贾府一抄家，哗啦哗啦那个笔调快得不得了，来不及写薛家的事情。所以这几回是写薛家之败，败到夏金桂自己毒死自己为止。
薛宝钗委曲求全地嫁了，嫁了以后回娘家，薛姨妈看到自己的宝贝女儿，嫁过去本来应该是风风光光的，可是宝玉病得时而痴傻，女儿这样嫁也很委屈的。我再提醒大家，宝钗嫁的不是贾宝玉，嫁的是整个贾府，贾府的责任她要扛起来的，所以私人的爱情放在次要。一直以来许多读者说宝钗“藏奸”，抢了黛玉的最爱，对她有很多偏见。当然，以黛玉来讲，情是她的信仰，是她的追求，是她的宗教，最后殉情而死，得到同情。宝钗则是在整个宗法社会、儒家架构中的一个角色，她的一切也是合情合理的，作为一个媳妇、一个妻子，她也爱宝玉，但她不会被所谓那种激情（passion）动摇理性，你看她讲话，她的看法，她的行为都是循了这条路子，即使受了很多委屈，她要做好那个位子。宝钗回来娘家，跟薛姨妈母女之间就有了一些很亲密的对话，讲心事、讲家事，这个时候是无所不谈的。不要看这么平实的一段，这才是《红楼梦》厉害的地方，母女讲的家常话，正是《红楼梦》写实的功夫。黛玉之死那种标高激情的写法，是一种写法，那是需要的，但一降下来回到了日常生活，这种平平的写法也是要紧的，这是个底子。
宝钗回来了，一看到娘家捣得七零八落，当然心里也很难受，就安慰母亲，讲哥哥外头做这些事真是不足取，你已经是尽了心、花了钱，为这个官司到处托人，继续弄下去怎么办呢？“哥哥的这样行为，不是儿子，竟是个冤家对头。妈妈再不明白，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的气。”这是宝钗懂事的地方，她不在母亲身边，看看这样子，哪里放得下心？看看下面一句：“他虽说是傻，也不肯叫我回去。”他，指宝玉，嫁了人了，用这种亲昵的口气。这时候讲出心里话来了，他傻了！可是还算懂事，我回来陪陪妈妈，他没有说叫我赶快回去，让我在这儿陪陪你。家里面各种事情，宝钗也感觉暴风雨要来了。贾政赴外任，他做过京官了，马马虎虎躲在家里面就算了，外放出去各种情形复杂，下面的人贪赃枉法他也管不住，经常被人家参。又说起薛蟠打死人的事已送刑部，之前受薛姨妈之托，曾托过知县，真的请旨革审起来，恐受牵连。所以“前儿老爷打发人回来说，看见京报唬的了不得，所以才叫人来打点的”。宝钗就讲了，妈妈你要看开些，我们家里这样子，账也要算一算，欠人家的钱该还就还，家里用的该省就省。薛姨妈就哭起来，这才跟她说，薛家败得不成话了。为了薛蟠不晓得花了多少银子，几万两银子花出去了。他们原本开当铺的，当铺也卖掉了好几间，房子也折掉了，现在穷了。本来薛家靠的就是有钱，记得吗？薛蟠第一次打死人的时候，多少两银子一塞，就把人家嘴巴封住了。薛姨妈进到大观园，那时候也是一个很雍容的老太太，家里面有钱，跟王夫人说，要我来这边长住呢，一切我自己出，不要你们出半分，这样才长久。她表示自己不是穷亲戚，不是来依靠贾家的，自己家里富贵，陪着贾母平起平坐，她们很礼遇她。薛姨妈很通世故，有点幽默感，其实也很有心机，这么一个老太太现在弄得狼狈不堪，一方面儿子被判死刑，一方面媳妇闹得天翻地覆。母女俩的对话就讲了家常真正的生活，薛家的情形不妙，已经垮下来了。宝钗又说，哥哥的事情是瞒着宝玉的。薛姨妈不等说完，便说：“好姑娘，你可别告诉他。下面一句话，他为一个林姑娘几乎没要了命，如今才好了些。要是他急出个原故来，不但你添一层烦恼，我越发没了依靠了。”宝钗道：“我也是这么想，所以总没告诉他。”薛姨妈知道宝玉跟黛玉两个人的感情，这句话透露出来了。提亲的时候薛姨妈也得装糊涂，按下不表，装得不知道这回事，现在讲出来了。我们看书要看这种地方，《红楼梦》常常不经意的一句话，其实背后大有文章，可见母女俩都很清楚的。
他们正在谈家里面的事，只听见金桂跑来外间屋里哭喊道：“我的命是不要的了！男人呢，已经是没有活的分儿了。咱们如今索性闹一闹，大伙儿到法场上去拚一拚。”薛姨妈已经有各种烦恼，还跑出这个媳妇来，这个婆婆要拿她怎么办。说着，便将头往隔断板上乱撞，不光是大喊大叫，还付诸行动，撞的披头散发。你看看，薛家也是大户人家嘛！娶了一个媳妇进来搞得这个样子，这么不顾颜面，气得薛姨妈白瞪着两只眼，一句话也说不出来。骂都骂不出来呢！白瞪眼。宝钗实在看不下去，只好跟她讲好话了，讲得嫂子长、嫂子短来劝她。你看夏金桂怎么回嘴：“姑奶奶，如今你是比不得头里的了。你两口儿好好的过日子，我是个单身人儿，要脸做什么！”说着，便要跑到街上回娘家去。不顾颜面！如果这场光是写母女俩讲讲，那就平掉了，这场的意义在哪里呢？薛家的各种烦恼嘛！添出这么一个败家精，那个烦恼，几句话几个动作就出来了。又喊又闹又撞头，披头散发跑去街上乱喊，连宝钗这个常常用理可以制住人的，讲一番大道理谁也驳不了的，碰到夏金桂也没办法。夏金桂是什么人，根本不吃这一套，什么宗法礼法她全不管。所以《红楼梦》里有各种人等，贾家拼命地要维持住那个社会秩序（social order），那整个社会也是如此，有时候跑出一些人来，通通冲撞掉，不仅不守森严的礼教，还非常对立与夸张。跑出个夏金桂，把薛宝琴这样下了聘犹待字闺中、很可爱的一个大姑娘，吓得躲起来。
薛姨妈的这个侄女儿住在这里，哪里见过这种阵仗？这个泼妇不光是泼，泼而淫，她讲叫她守活寡不行，看上了薛蟠的堂弟薛蝌，薛蝌长得不错又老实，也是薛家唯一的年轻男人。夏金桂脸也不顾了，干脆去勾引小叔，勾引不到就去拉拉扯扯，拉进房中算数。若是薛蝌在家，他便抹粉施脂，描眉画鬓，奇情异致的打扮收拾起来，不时打从薛蝌住房前过，或故意咳嗽一声，或明知薛蝌在屋，特问房里何人。有时遇见薛蝌，他便妖妖乔乔、娇娇痴痴的问寒问热，忽喜忽嗔。丫头们看见，都赶忙躲开。他自己也不觉得，只是一意一心要弄得薛蝌感情时，好行宝蟾之计。那薛蝌却只躲着；有时遇见，也不敢不周旋一二，只怕他撒泼放刁的意思。更加金桂一则为色迷心，越瞧越爱，越想越幻，那里还看得出薛蝌的真假来。这个夏金桂已经是半疯状态了，薛蝌吓得只有到处躲她。没想到金桂又施故技，刚好给香菱看见。香菱是很好的一个女孩子，平素也帮忙薛蝌收拾一下他的生活起居，夏金桂看到吃起飞醋来。这天薛蝌到外面应酬喝了点酒，给夏金桂知道了，她想，我的酒你不喝，外面的酒你喝，不行！这金桂初时原要假意发作薛蝌两句，无奈一见他两颊微红，双眸带涩，别有一种谨愿可怜之意，看看这个男人也有点害羞的样子，正合她意，想勾引他，就说：“这么说，你的酒是硬强着才肯喝的呢。”薛蝌道：“我那里喝得来。”金桂道：“不喝也好，强如像你哥哥喝出乱子来，明儿娶了你们奶奶儿，像我这样守活寡受孤单呢！”讲一些完全不得体的话。说到这里，两个眼已经乜斜了，两腮上也觉红晕了。薛蝌见这话越发邪僻了，打算着要走。金桂也看出来了，那里容得，早已走过来一把拉住。薛蝌急了道：“嫂子放尊重些。”说着浑身乱颤。把他吓得发抖。
类似这段的描写之前也有过，还记得宝玉去探望晴雯吗？晴雯病得快死了，宝玉去看她，就给她那个表兄吴贵的老婆、非常不规矩的灯姑娘看见了，把宝玉一把逮住，两个腿把他夹起来，那种粗俗动作，现在这个金桂还有一比。金桂索性老着脸道：“你只管进来，我和你说一句要紧的话。”正闹着，忽听背后一个人叫道：“奶奶，香菱来了！”把金桂唬了一跳，回头瞧时，却是宝蟾掀着帘子看他二人的光景，宝蟾表面把风，实则偷窥。一抬头见香菱从那边来了，赶忙知会金桂。金桂这一惊不小，手已松了。薛蝌得便脱身跑了。那香菱正走着，原不理会，忽听宝蟾一嚷，才瞧见金桂在那里拉住薛蝌往里死拽。香菱却唬的心头乱跳，自己连忙转身回去。香菱吓得赶紧避开，之前被金桂陷害撞破薛蟠与宝蟾，挨了一顿，又遇上这种事。这里金桂早已连吓带气，呆呆的瞅着薛蝌去了。怔了半天，恨了一声，自己扫兴归房，从此把香菱恨入骨髓。这就种下毒害香菱的因。大家如果看过《金瓶梅》，夏金桂倒很有几分潘金莲的味道。《红楼梦》主要写的是贵族，《金瓶梅》里面写的是中下层。夏金桂自己犯贱，她的出身本来也是不错的，一个商人家庭，没什么家教就是了。《红楼梦》也受《金瓶梅》的影响，尤其在女性描写方面，继承了《金瓶梅》的传统，不过境界提高了。
薛家很明显一塌糊涂，败象毕露了。贾家死的死、散的散，大观园里的重要人物，晴雯、黛玉都死了，迎春嫁走了，现在轮到探春，远嫁到海疆那边去，虽然夫家做官，结果算是比较好的，可到底还是散掉了。宝玉心里面当然很不舍，这个地方有个小节，补一笔赵姨娘的态度。赵姨娘是个很不懂事的女人，探春是她亲生的女儿，却说赵姨娘听见探春这事，反欢喜起来。她想，平常在家瞧不起我，远嫁，嫁得好，走吧！心里说道：“我这个丫头在家忒瞧不起我，我何从还是个娘，比他的丫头还不济。”探春对她的丫头还比对我好，有她在，不让我出头，走了也好，倒干净，想她孝敬我，不可能！这个妈心里头还想，迎春嫁了不是挨丈夫虐待吗？我这个丫头嫁过去，最好也像她一样挨整。赵姨娘心里面很气探春不把她当娘，这对母女的关系真的很有意思。客观地讲，不管赵姨娘怎么不可爱，再怎么说还是母亲，可是探春理性到完全不顾这层关系，赵姨娘当然也不会了解探春。你看，一面想着，一面跑到探春那边与他道喜说：“姑娘，你是要高飞的人了，到了姑爷那边自然比家里还好。想来你也是愿意的。便是养了你一场，并没有借你的光儿。就是我有七分不好，也有三分的好，总不要一去了把我搁在脑杓子后头。”探春这个妈是她的一个十字架，经常狠狠地给她捣蛋一下，探春极要强，她本来是庶出，在宗法社会里地位要差一大截的，她完全靠自己的本事和修为，想办法争取在家庭中的地位。探春是成功的，她的兄弟贾环就不行。她个人做得很正，受到家庭中的重视，所以她要跟不懂事的娘划清界线。
探春要出嫁了，宝玉非常伤心，伤心的不光是她要离开，而是大观园散掉了。他说：“这日子过不得了！我姐妹们都一个一个的散了！林妹妹是成了仙去了。因为他做了一个梦，梦到林黛玉好像是变成仙子。大姐姐呢已经死了，这也罢了，没天天在一块。二姐姐呢，碰着了一个混帐不堪的东西。三妹妹又要远嫁，总不得见的了。史妹妹又不知要到那里去。薛妹妹是有了人家的，讲宝琴。这些姐姐妹妹，难道一个都不留在家里，单留我做什么！”没意思了，他本来希望那些女孩子都围着他，她们的眼泪都给他，为他哭成一条河，他漂在里头过下去。现在这些女孩子都走光了，他觉得没意思了。本来是个护花使者，要把大观园里面的花通通护住，现在通通凋零了、离散了。
我说过，大观园的时间春夏秋冬是转动的，里面的人本来都是一些无忧无虑的青少年，等于是在一个伊甸园里面一样，时间把他们推到长大了，变成成年了，烦恼来了，婚姻、爱情、前途、金钱，什么都来了，往日的天真无邪（innocence）没有了，这也是必然的。宝玉希望永远不散，那是他的梦，当然是不可能的。宝钗、袭人都来劝，都来说道理。宝玉说：“我也知道。为什么散的这么早呢？等我化了灰的时候再散也不迟。”宝玉永远做一个天真的梦，希望时间停留在从前大观园里欢乐的情景，但有时间存在，大观园也必然成空。记得吗？秦氏死了以后，那个魂不是去见凤姐给了她两句话：“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。”贾府的“三春”散的散了，死的死了，各自去寻各自的地方了。