七十回以前，《红楼梦》铺陈的节奏是缓慢的、往上堆的，过了七十多回以后，从大观园自己抄家、晴雯死了以后，小说的整个步调（pace）越来越快，再往下一个接一个高潮，前面等于把一个大网撒出去，千丝万缕有各条线索，这个时候都要收网了。所以后面四十回，很多人攻击这样那样一大堆，我觉得那个线要逐一收拢就是了不得的功夫。这后四十回很多层面都顾到了，一点都不差，不光是不差，有的地方其实写得非常好。我们很快就要讲到九十七、九十八回的黛玉之死，可以说是这部小说极重要的两回，在前面一直铺陈点点滴滴，许多征兆，都指向黛玉之死，所以这两回大家要好好细看。如果黛玉之死写得不够好、不够精彩，得不到读者的同情，整本书就完了，可以说写黛玉之死是小说家的一大考验。讲到那边我会慢慢告诉大家，他写得好的有几个地方，小说家的功力，在那些地方才显现出来。
这一回，继续铺陈贾府将要衰败。我们中国人相信，一个家族、一个国家要衰败的时候，会出现很多异兆。这时候怡红院的海棠花，不按季节规律突然间开花了。海棠花季本是来年三月，在十一月就开花了，好几株本来都枯掉的也突然间复活开花。怡红院里面种的最多的是海棠，海棠花代表怡红院的那个“红”字，怡红公子，宝玉喜欢红色嘛！红在中国表示生命力、热情、喜气，宝玉爱热闹，海棠花也就是怡红院的象征（symbol）。离怡红院很近的是潇湘馆，以竹子为主，种了很多湘妃竹。怡红快绿，一红一绿对起来的。
海棠花开了，紫鹃去看了以后回来说：“怡红院里的海棠本来萎了几棵，也没人去浇灌他。昨日宝玉走去，瞧见枝头上好像有了骨朵儿似的。人都不信，没有理他。忽然今日开得很好的海棠花，众人诧异，都争着去看。连老太太、太太都哄动了来瞧花儿呢……”贾府的人都去了，贾母、王夫人、邢夫人、李纨、探春，这些女眷都去了，也请黛玉去看。都说开得有点奇怪，可能是十月、十一月小阳春的天气，有几天特别温暖花就开了。她们都往好的方面想，总要讲一些吉兆的话，李纨就讲：“老太太与太太说得都是。据我的糊涂想头，必是宝玉有喜事来了，此花先来报信。”宝玉不是定亲了嘛！所以这个喜事来了。这是讲吉利话大家开心。唯独探春，这个女孩子非常理性，她看得很透，花开不得其时，有时并非吉兆，她尤其对家族的命运很忧心。探春虽不言语，她不讲话，心内想：“此花必非好兆，大凡顺者昌，逆者亡。草木知运，不时而发，必是妖孽。”探春心里有数，可能贾府有奇祸来了，所以这个花不应时而开。世间万物应该顺势而行，这是自然，枯萎的海棠无故开花，这是反自然，恐怕有非常之事。黛玉这个时候一直误解了，以为那个亲事是应在她身上。作者故意突显黛玉被蒙在鼓里，其他的人都知道了，李纨讲宝玉有喜事，指的是宝钗，黛玉心里想着花开应到她自己，非常讽刺，蛮可怜、蛮悲哀的。你看她还说出一个故事来，讲这是喜事。她说：“当初田家有荆树一棵，三个弟兄因分了家，那荆树便枯了。后来感动了他弟兄们仍旧归在一处，那荆树也就荣了。可知草木也随人的。如今二哥哥认真念书，舅舅喜欢，那棵树也就发了。”讲一些吉利的话，贾母她们当然很高兴啰。接着，贾府的老爷、少爷们，贾政、贾赦、贾兰、贾环都来看了，倒是这一次贾赦看到花以后，撞头撞脑地讲了这么一句话：“据我的主意，把他砍去，必是花妖作怪。”这一次他倒看准了。贾政说：“见怪不怪，其怪自败。不用砍他，随他去就是了。”贾母听见，便说：“谁在这里混说！人家有喜事好处，什么怪不怪的。若有好事，你们享去；若是不好，我一个人当去。你们不许混说。”贾母挡了下来。又叫厨房备席大家赏花，叫宝玉、贾兰、贾环他们三个人写诗来歌颂这个花。这时平儿就拿了红缎子来，说是王熙凤送给宝玉的，裹在这个树上面可以添加喜气。其实凤姐心里也觉得有点怪怪的，平儿私底下跟袭人说：“奶奶说，这花开得奇怪，叫你铰块红绸子挂挂，便应在喜事上去了。以后也不必只管当作奇事混说。”凤姐心里面也有数了，不对，这花开得怪！果然这个枯海棠一开了以后，马上两件大事接着来了，一件是宝玉那块玉丢掉了，一件是元妃薨逝。这两件事对宝玉个人、对整个贾府都是致命的打击。
宝玉那块玉丢得倒也离奇。原本他自己在院中赏花，听说贾母要来，就急匆匆换衣服要见贾母，他整个心思都在花上，换衣服时就把玉随手放在炕桌，回来时，哎呀！那块玉不见了。这从来没有发生过。怡红院里面那些丫头吓坏了，尤其是袭人，若找不到，她最要负责任了。她到处找，找不到，就跟其他丫头说：“顽呢到底有个顽法。把这件东西藏在那里了？别真弄丢了，那可就大家活不成了。”麝月等都正色道：“这是那里的话！顽是顽笑是笑，这个事非同儿戏，你可别混说。你自己昏了心了，想想罢，想想搁在那里了。”真的不见了，把怡红院找得翻过来，还是找不到。这是不得了的事！宝玉生下来嘴里就含了这块玉的，这听起来像神话，其实有极高的象征意义（symbolic）。那个玉对他来说，是他的灵魂，是他的心灵。刚刚生下来时，那是块最原始的璞玉，玲珑剔透，完全没有沾惹到红尘的污染。意思也就是说，我们生下来，每个人嘴巴都含块玉，本来的灵魂都是纯洁的，在红尘中为情、为欲、为各种的尘劳，慢慢污染了，失去它的光彩，所以《老子》说要归真返璞，“璞”就是璞玉，返回原来的性灵，返回最开始的那种赤子之心。这块玉丢了以后，宝玉傻掉了，疯掉了，失去性灵了。宝玉生在贾家，这么一个宗法社会下礼法森严的大家庭，这块玉根本不适合在那里，所以宝玉等于是个大叛徒，儒家一切的标准他都不合。他对功名那么淡，对人情世故那么不拘，儒家重视的他都无所谓，他喜欢写他的艳诗，喜欢跟女孩子混在一起，他完全不是那个规划好的体系里面的人，他在里面处处不合，所以人家觉得他怪物一个，讲他疯疯傻傻，小丫头也可以欺负他。他没有一点阳刚霸气，也没有阶级之分，唯有黛玉了解他，是他的心灵之交。他生在贾府这种家庭，就是有一条非常入世、追求功名利禄、维持儒家宗法系统的路要走，偏偏宝玉倾向老庄这边，喜欢魏晋名士那种不受礼俗拘束的生活。批评家说曹雪芹创造的贾宝玉是儒家最大的叛徒，代表了对当时主流价值观的对抗。
这个时候，宝玉经历了各种的刺激，各种的规矩，各种的桎梏，各种的困惑，他所追求的渐渐地薄弱、破灭，失掉那个玉，也就是他的灵性渐渐不见了。海棠花时枯时开是象征意义，那个玉丢掉了也是象征意义，从此宝玉渐渐傻掉了。这也是小说家的一种策略（strategy），如果宝玉不傻掉的话，他们如何能骗得了他把薛宝钗嫁给他？他不干的啦！一定要跑去找林妹妹。所以只有在这种前提之下，《红楼梦》冲击最大的高潮能够写得下去。我觉得这是作者很高明的地方。明明是个神话，说他有块玉，你相信他出生时嘴里就衔了块玉，所以那个玉丢掉了，你也觉得顺理成章；丢掉以后变得傻掉了，你也不觉得奇怪。《红楼梦》一开始就创造了神话世界跟现实世界，两个世界并不冲突，一会儿上天，一会儿下地，一会儿跑去那个太虚幻境，一会儿回到贾府，却觉得顺理成章。那个玉丢了，你看袭人、麝月，全部都翻箱倒柜的搜了，每个细节清清楚楚，写得很好。在写实的根基上，来发挥它那个神话的架构。如果光是神话，那就变成一个幻想（fantasy），它不是的。我们看这部书，好像人生真的如此，有时候不觉得是在看小说，林黛玉、薛宝钗、贾宝玉，好像真有其人一样。自从《红楼梦》诞生以后，就产生两派人马，一派是拥护林黛玉的，一派拥护薛宝钗的，学者文人也互争多年，好像真的有这么两个人，因为他写得真，让读者可信。在写实的层面，《红楼梦》跟《金瓶梅》来比较的话，《金瓶梅》也非常写实，但它超越不了红尘滚滚的世界。《红楼梦》它有升华的境界，所以比较高。
玉不见了，到处找，什么法子都用尽了还是找不着，她们心里面不免怀疑是不是有人故意捣鬼，觉得最可能的是贾环。恶作剧嘛！贾环整天跟宝玉捣蛋。她们就跟平儿去试探一下，又不好直接讲：你是不是拿走了玉？平儿只是问他一声说：“你二哥哥的玉丢了，你瞧见了没有？”贾环就发飙了：“人家丢了东西，你怎么又叫我来查问，疑我。我是犯过案的贼么！”赵姨娘又跑来，哭着喊着说：“我把环儿带了来……该杀该剐，随你们罢。”王夫人讲：这是什么时候了，你还来捣蛋。这些小的细节很要紧的，这样才可以制造一个气氛，玉不见了大家多么地紧张。全贾府就只瞒着老太太，没有人敢跟贾母讲，下面简直是乱成一团了。李纨甚至说：我们也搜一搜吧。探春说：什么不好学？学那不成材的办法。探春很恨那个搜索大观园的手段。什么方法都用上了，还跑去测字。拿了个“赏”字去测，上面一个“尚”，下面一个“贝”，他们东猜西猜，说是跑到当铺去了，快去找。那个“尚”字其实是个和尚的尚，最后那个和尚出现才把玉拿回来。下一回，为了找玉，邢岫烟跑去请妙玉扶乩，妙玉扶乩的结果如何呢？下回分解。