这一回有一个小节，对整部书的故事架构很有作用，作者在这种节骨眼的地方插进来，联结先前的伏笔和最后的结局，把一个重要人物再次提起来。什么人呢？蒋玉菡，在这里出现，这个很要紧。大家记得吗？蒋玉菡原本在忠王府的戏班子里，后来他出来自己组班了，可是他还到那些贵族王公家里去演戏，娱乐那些观众。这次就是临安伯——“伯”跟“公”、“侯”类似，大概也是一个封爵位的府上，打发人来请贾家去看戏，本来是请贾政、贾赦，贾政临时有事情出差去了，贾赦就带上宝玉去看戏。到临安伯家里了，贾赦宝玉见了临安伯，又与众宾客都见过了礼。大家坐着说笑了一回。只见一个掌班的拿着一本戏单，一个牙笏，向上打了一个千儿，做了一个揖，说道：“求各位老爷赏戏。”请他们点戏了。先从尊位点起，挨至贾赦，也点了一出。那人回头见了宝玉，便不向别处去，竟抢步上来打个千儿道：“求二爷赏两出。”宝玉一见那人，面如傅粉，唇若涂朱，鲜润如出水芙蕖，飘扬似临风玉树。原来不是别人，就是蒋玉菡。你看作者怎么形容蒋玉菡——“鲜润如出水芙蕖”。“玉菡”，就是玉芙蓉、水上芙蓉，就是莲花、荷花。名字含了个“玉”字，这个人跟宝玉的关系就不平常了，黛玉、妙玉、蒋玉菡都有“玉”。莲花在佛家又有再生、化身象征性。另外一个对宝玉出世之缘很有启示的男性角色是柳湘莲，又是一朵莲花。形容蒋玉菡不只用普通的玉树临风什么的，而用出水芙蕖，这种句子很少拿来形容一个男性，所以他是带有神话性的人物。
遇见蒋玉菡，宝玉十分惊喜。前日听得他带了小戏儿进京，也没有到自己那里。他当然不好再去贾府了，宝玉因为他的关系被打。此时见了，又不好站起来。也不好表示很熟，不好意思站起来。只得笑道：“你多早晚来的？”这句话已经很亲，用“你”字。蒋玉菡把手在自己身子上一指，笑道：“怎么二爷不知道么？”宝玉因众人在坐，也难说话，只得胡乱点了一出。蒋玉菡去了，便有几个议论道：“此人是谁？”就有人说了：“他向来是唱小旦的，如今不肯唱小旦，年纪也大了，就在府里掌班。头里也改过小生。他也攒了好几个钱，家里已经有两三个铺子，只是不肯放下本业，原旧领班。”有的人就讲，这么一个人，又有才又有貌，而且又有钱了，怎么还不成家？有的就说，听说是相了亲还没定下来。“他倒拿定一个主意，说是人生配偶关系一生一世的事，不是混闹得的，不论尊卑贵贱，总要配的上他的才能。所以到如今还并没娶亲。”宝玉听到就在想了：“不知日后谁家的女孩儿嫁他。要嫁着这样的人材儿，也算是不辜负了。”然后就开始演戏了，也有昆腔，也有高腔，也有弋腔梆子腔，做得热闹，各种戏都有，不过昆腔昆曲是第一位的。
他们看一天的戏，从早上开始看，过了晌午，吃了饭以后贾赦要走了，临安伯就留他说：“天色尚早，听见说蒋玉菡还有一出《占花魁》，他们顶好的首戏。”《占花魁》是明末清初李玉的作品，李玉是苏州很有名的剧作家，写了好几本才子佳人的戏。这个《占花魁》的故事本来《三言》、《二拍》里面早就有的，叫作《卖油郎独占花魁》，本来是一篇小说，李玉把它改成了戏剧。讲妓女王美娘是青楼最美、最顶尖的妓女，所以被选为众花魁首，她是花魁女。《卖油郎独占花魁》是她跟卖油郎秦重的故事。秦重这个名字熟对吗？宝玉很早以前跟秦可卿的弟弟秦钟两个人有一段情。秦钟——“情种”，这是谐音。第五回太虚幻境里面，《红楼梦》头一个曲子：开辟鸿蒙，谁为情种？整本书讲的就是这些情种，宝玉是情种，黛玉也是情种，讲这些人的故事。卖油郎是很卑微的，他挑了一个担子卖油，走到妓院门口看到那个花魁女，开头为美色所动，当然也很想去亲近，但花魁女不随便接客的，她是最高级的妓女，老鸨要很多银子，才让他接近花魁女。这个卖油郎日思夜想，非常仰慕，就开始攒钱，一个一个小钱攒，他攒了一年才攒够那个银子。他就到那个妓院去要点花魁女，老鸨见钱眼开，反正不管他什么人，有钱就好，就让他等等吧，花魁女那天出去接客了。花魁女虽然很受众人追捧，有时候碰到一些花花太岁也吃苦头的，那天去接客回来，被客人灌醉了，卖油郎等了一个晚上，好不容易等到花魁女回来，却醉醺醺的。老鸨就说，你等了那么久，今天还是回去算了。这个秦小官不肯，他看到花魁女醉成这个样子，马上一股怜惜之心就起来了，他晚上要陪她、服侍她。花魁女因为喝多了，半夜就吐了，秦小官那时候为了去见花魁女，穿了一身新的绸子衣服，花魁女一吐来不及，他用自己的新衣服一兜，吐出来的秽物把他整个衣服都毁了，他包起来不以为意。花魁女醒了，看秦小官不光是受吐，还服侍她喝热茶，整夜照顾得无微不至。开始的时候秦小官当然被她的美色所吸引，她是妓女嘛，他也是要去嫖她的，可是到了这个时候，他心中对这个女孩子开始怜香惜玉，不忍趁她醉了去欺负她，对她非常尊敬，非常怜惜，由色欲升华成一种怜爱（pity），一种同情（compassion），变成这么一种感情，这故事好在这个地方。后来经过一些波折，花魁女被这个秦小官所感动，自己用积蓄赎身，嫁给了卖油郎秦重，所以叫《卖油郎独占花魁》。
蒋玉菡要演这出《占花魁》。宝玉听了，巴不得贾赦不走。于是贾赦又坐了一会。果然蒋玉菡扮着秦小官服侍花魁醉后神情，把这一种怜香惜玉的意思，做得极情尽致。以后对饮对唱，缠绵缱绻。《受吐》在戏里面是非常动人的一回，秦小官怎么服侍花魁女，非常缠绵缱绻。宝玉这时不看花魁，只把两只眼睛独射在秦小官身上。更加蒋玉菡声音响亮，口齿清楚，按腔落板，宝玉的神魂都唱了进去了。直等这出戏进场后，更知蒋玉菡极是情种，非寻常戏子可比。这是关键性的几句话。蒋玉菡在这出戏里面，表现出来的怜香惜玉的感情，正是贾宝玉这一生中，对女孩子所表现出来的最高情意。他对晴雯，对黛玉，所顾念的不是她们的肉体色欲，对黛玉是整个的一种性灵，对晴雯是整个的一种怜惜，所以蒋玉菡在这出戏里，替他演出了这种感情。蒋玉菡是演员，替贾宝玉演出了这出戏，贾宝玉在这个时候入了神，他自己跟他认同（identify）了。大家记得吗？宝玉初见蒋玉菡的时候，他们两个互赠表记，蒋玉菡拿出红汗巾，是北静王给他的，是女儿国的茜香罗，很名贵的。宝玉拿出一条松花绿的汗巾，原是花袭人的，在那个交换中，无形中宝玉已经替花袭人下了聘礼，替她找到最后的丈夫了。在所有女性里面，宝玉跟花袭人的俗缘最深，他第一个发生肉体关系的就是花袭人，所以宝玉要出家的时候，最放心不下的就是花袭人，他要怎么让花袭人圆满？就是替她找一个丈夫。那个丈夫蒋玉菡是跟他自己也有一段缘的，所以最后两人的结合，等于完成了贾宝玉在世上的俗缘，这一块也就没有牵挂了。戏里的花魁女在某方面来说，就是花袭人，袭人本来就姓花！最后蒋玉菡把花袭人娶走，等于把她救出去。那时候贾府已经败了，宝玉当和尚去了，袭人前途茫茫，妾身未明，虽然王夫人默许她当宝玉的妾，但没有正式明娶，她最后的结果，可能是嫁给一个小厮。随便嫁出去不是袭人所愿，这个蒋玉菡是贾宝玉亲自聘的，等于贾宝玉一劈为二，他的肉身俗缘，一个在男的身上，一个在女的身上，这两个人最后合了起来，他的俗缘才得圆满。这部小说最后的地方很要紧的，小说的最后，往往是画龙点睛的时候，宝玉的佛缘、仙缘，跟着一僧一道走了，归到青埂峰去了，他的俗缘就在蒋玉菡跟花袭人的身上，留在尘世。
《红楼梦》伟大的地方，就是它不偏于一边，不是说出世的哲学或是谁得到最后的胜利，曹雪芹画龙点睛一下，让花袭人嫁给蒋玉菡，在入世红尘中也得到俗缘的完满结果，这才是整个中国人的哲学，出世入世，都有完满的结局。所以蒋玉菡很重要，作者在这个地方又把他提出来，而且给他演这出戏，我觉得很高明。《占花魁》暗指蒋玉菡以后对花袭人怜香惜玉的感情，他会照顾她，所以宝玉才放心。我想这个时候不光是看一出戏，这个戏在小说的整个架构里头，有很强的象征意义，蒋玉菡这个人也是。从开始宝玉为了蒋玉菡被父亲狠狠责打，肉身受伤，到后来完成肉体的俗缘，一连起来，这个故事就完整了。所以蒋玉菡不是个普普通通的角色，给他取名蒋玉菡，不是偶然；设定他是个演员，也不是偶然。他将替贾宝玉扮演在俗世中照顾花袭人的那个角色，所以在第五回太虚幻境，花袭人的判诗里面老早讲：“堪羡优伶有福，谁知公子无缘。”袭人最后嫁给一个优伶，她本来百般不肯嫁的，后来嫁过去一打开箱子，喔！这是前定。她的那一条绿汗巾，在蒋玉菡的箱子里面，她自己的箱子里面，有蒋玉菡那条红汗巾，一红一绿配成对了。我想这个小说的深刻也在这种地方，他讲的不是表面的故事，深入到好几层，讲人性、命运、人生的哲学、生命的况味。
这一回的后半段，我们看到贾府慢慢衰败了，这里面有两件事情。一个就是甄府推荐包勇这个人给贾政。甄府跟贾府其实是镜像（mirror image）关系，互相投影，甄府倒是一个虚的，贾府倒是一个实的。甄府那边比贾府先被抄家，清朝常常有大官被抄家，甚至满门抄斩，大祸临头。甄家先败了，遣散家中奴仆，其中有个包勇，甄老爷就推荐过来。贾政那时候自己家里面的人已经够多了，但因为是甄府推荐来的，也不好不用，后来这个包勇果然有用，那些强盗窃贼来抢贾府，他一个人很勇敢地把他们打退。
另外一件事情，讲贾府的衰败也是从内部腐化开始的。贾府盛的时候不光是自己有戏班子，还有自己的庙。为了元妃省亲，特别去请了尼姑、女道士来为元妃念经，省亲过了以后就安置在自己的家庙水月庵，任用了贾芹来管理。贾芹是一个远房亲戚，他管久了竟然跟她们勾搭起来，有人看不过去就公开贴出他的丑事和罪状。
西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。
一个男人多少女，窝娼聚赌是陶情。
不肖子弟来办事，荣国府内出新闻。
人家张贴出来，贾政看了气死了，自己的子弟都管不好。贾政虽然很正直，可是他管人有点迂腐，什么都交给贾琏去管，原来贾琏跟这些人也都勾起来的，所以里边确实已经腐败不堪。这里有两件事情有意思。且说水月庵中小女尼女道士等初到庵中，沙弥与道士原系老尼收管，日间教他些经忏。大家发现没有，尼姑、道士放在一起的，这点我也很吃惊。那个贾芹一面勾女道士，一边勾女尼姑，两边通通来，我觉得奇怪。后来研究了一下，明清时代常常佛道不分，我们制作的《玉簪记》那出戏，里面也是道姑、尼姑不分，那个道姑自称贫尼，道观里面有佛像，还有佛家的仪式。所以水月庵有道姑、尼姑在一起，那些小伶人芳官、药官几个被赶出去了，有的出家了，芳官就到水月庵当尼姑，贾芹常到水月庵去搞七捻三，芳官很正派根本不理他，其他的就不一定了。道姑里面有一个叫作鹤仙，尼姑里面有个叫沁香，都长得很妖娆，这两个人跟贾芹勾搭上，在里面喝酒行令，太不成话，当然给发现了，而且也显得贾家的规矩败坏了。贾府派了管家赖大去查，撞见贾芹正在里头喝酒取乐，才把这些尼姑、道姑通通拉到贾府，而且把这个贾芹狠狠训斥了一顿。贾琏徇私，还教贾芹要抵死不认，教他怎么脱罪，自坏规矩加速贾家的倾颓。后来那些尼姑、女道士通通叫她们家里领回去或散出去，小伶人赶出大观园当小尼姑，现在又赶一次，她们命运多舛，最后不知所终。这些地方都指向贾府要垮了，要垮之前很多的迹象就出来了。下一回就讲贾母赏花妖，海棠不该开的时候开了。接着宝玉失玉，元妃薨逝，事情一件件发生，贾府走向衰败的速度越来越快。