贾存周就是贾政，存周是贾政的号。薛文起就是薛蟠，文起是薛蟠的号。这一回，贾政升官了，当然大家都很高兴。开头先插入一页北静王过生日，这个细节也有意义。北静王是那时的皇亲国戚，铁帽子王之一。他跟贾府相当亲，尤其跟宝玉有特殊缘分。据高阳的考据，曹家有两个女儿都嫁了铁帽子王爷，其中有一支可能就是小说中北静王家族的原型。曹雪芹十四岁的时候，那个铁帽子王爷大概二十出头，年纪差不了很远，所以他引过来变成对宝玉很欣赏的北静王。这个角色也是个次要人物（minor character），出现过几次而已，但有他特殊的象征性。好像在冥冥中，北静王对宝玉的命运、对贾家的命运都起一种保护作用。比如，宝玉跟花袭人的俗缘他自己不能完成，蒋玉菡代他完成娶了花袭人，中间有个象征的信物——红绿汗巾子。蒋玉菡那条是北静王给他的，等于北静王替蒋下聘，完成贾宝玉的俗缘，让宝玉出家后对世间有圆满交代。后来贾府被抄家，锦衣卫来了，原本要把他们抄光、全部接收，也是北静王适时进来制止，缓和了他们的危机和灾难。这一段是写北静王对宝玉特别欣赏，宝玉素来对官场中的男人很厌恶，但北静王很潇洒，不为世俗所拘，宝玉很喜欢他，两人有些惺惺相惜。北静王是世袭之王，他过生日来往的是更高一层，皇亲国戚的那种圈圈。贾家的地位虽然也很高，恐怕还不到皇家铁帽子王的地位，所以吃饭的时候并不同席，另外给他们一桌，但是特别赐给宝玉单人饮食，最后还给他一个礼物，是一块玉。这有意思了，宝玉本来自己有一块玉，得了块新的，这就暗示他那块玉快要失去了。宝玉生下来嘴巴里面衔着玉，像他的本性。我们每个人都有自己的本性，在红尘里面滚久了，七情六欲污染，本性蒙尘，慢慢慢慢就失去了与生俱来的这块玉了。
北静王，我说了有特别意义的。《红楼梦》里一些次要人物，很多时候都有一个象征意义在里头。像刘姥姥这个角色，在某方面跟北静王的功用一样，你看贾家最衰败的时候，巧姐蒙难了，差一点被卖去给人做妾，土地婆刘姥姥出现了，适时地救一把。巧姐这个名字中的“巧”字就是刘姥姥取的，后来果然巧！危急中刘姥姥想出脱困的办法，结果逢凶化吉。这部书当然是很伟大的写实作品，但不要忘了它也是神话架构，它不经意间把北静王也写成一个神仙化的人物，有这种功用在里头，写得很微妙的，北静王给了宝玉一块玉也不是随随便便写的。大家别忘了，北静王还给了宝玉一件东西，如果不注意细节，很容易就漏掉了。给什么呢？一个鹡鸰香串。宝玉拿回去就脱下来给黛玉，黛玉把它一丢：“什么臭男人拿过的！我不要他。”她不要，所以两个人合不起来了。北静王冥冥中替她下聘，袭人好歹还把那条汗巾子收到箱子里头存着，黛玉把北静王给她的丢掉，破了嘛！千万不要错过这些小细节，这是了不得的地方，细得几乎看不出，随随便便这么一句话、一个事件，背后有很多很深的内涵。你要看完整个的情节，才知道这些细节对整体的架构都有意义。小说就要看这种地方，才了解作者怎么细心经营。
有一个人物这次又出现了，贾芸，大家还记得吗？他是贾府的一个穷亲戚，贾府有权有势、富贵荣华，难免就有一大堆穷亲戚，都是各有所求的。贾芸也是个次要角色，不过也写得相当好，把他用尽心机往上爬、爬得很辛苦，看脸色，讲一大堆奉承话，都写出来了。他要奉承谁？贾府里面几个人啰，其中一个是宝玉。他自己比宝玉还大个两三岁，有一回宝玉开玩笑说：“你倒像我的儿子。”宝玉闹着好玩的，小孩子嘛！哪晓得贾芸一听这话，马上要拜他做干爹，不管三七二十一，拜个小孩子做干爹。贾琏、凤姐夫妇掌权，本来他向贾琏拍马逢迎，后来看看跟贾琏不管用，大权还是操在凤姐手里，他转过来攀凤姐，要给她送礼，又没有钱，就去他舅舅卜世仁开的药铺那边，想赊点什么麝香冰片。哎哟，被那个卜世仁夫妇狠狠地热嘲冷讽，那时候穷亲戚要往上爬也很难的。他后来在贾府谋到了差事，管园子里种花植草，碰到一个丫头小红，跟小红之间有了一段情。小红跟他一样也是用心机往上爬的人，一对心机男女谈恋爱也写得蛮好。后来小红靠着一张嘴，姑姑奶奶哇拉哇拉讲半天，口角很伶俐，被王凤姐看上了，被收拢过来，她爬上去了。所以曹雪芹写各方面的人物都传神得很。
贾芸三不五时跑到宝玉这边来，这回写了一封帖子给宝玉，宝玉一看，非常不高兴。因为贾政升了官，大家都在道喜，贾芸想拍宝玉的马屁，就写了这个帖子给他，里面写什么书中没明讲，可是从这句话大概看得出来了。贾芸赶着跑来说道：“叔叔乐不乐？叔叔的亲事要再成了，不用说是两层喜了。”他听到宝玉讲亲的事，巴巴的也赶着给宝玉道喜。宝玉红了脸，啐了一口道：“呸！没趣儿的东西！还不快走呢。”把他呵斥了一顿，马屁拍到马腿上去了。贾芸把脸红了道：“这有什么的，我看你老人家就不——”宝玉沉着脸道：“就不什么？”赶走他！所以他想要攀缘也不那么容易的。
黛玉生日到了，依照往例，贾母、王夫人、凤姐这些长辈要替她做生日，薛姨妈也来了。这个时候，这几个长辈其实已经暗地替宝玉、宝钗定下亲了，薛姨妈也答应了这门亲事，只有黛玉蒙在鼓里。亲戚来家里替她庆生，摆下十几桌酒席，你看啊：一回儿，只见凤姐领着众丫头，都簇拥着林黛玉来了。黛玉略换了几件新鲜衣服，打扮得宛如嫦娥下界。“嫦娥”两个字大家注意。含羞带笑的出来见了众人。湘云、李纹、李纨都让他上首座，黛玉只是不肯。贾母笑道：“今日你坐了罢。”薛姨妈站起来问道：“今日林姑娘也有喜事么？”贾母笑道：“是他的生日。”薛姨妈道：“咳，我倒忘了。”走过来说道：“恕我健忘，回来叫宝琴过来拜姐姐的寿。”黛玉笑说“不敢”。大家坐了。那黛玉留神一看，独不见宝钗，便问道：“宝姐姐可好么？为什么不过来？”薛姨妈道：“他原该来的，只因无人看家，所以不来。”黛玉红着脸微笑道：“姨妈那里又添了大嫂子，怎么倒用宝姐姐看起家来？大约是他怕人多热闹，懒待来罢。我倒怪想他的。”薛姨妈笑道：“难得你惦记他。他也常想你们姐妹们，过一天我叫他来，大家叙叙。”宝钗不来，为什么？已经定她做媳妇了，定下的媳妇结婚前不好在男家露面的。在这个情形下，你是不是对黛玉更加同情？她打扮得像嫦娥一样，那些长辈们虚应故事，等于是敷衍她一番，薛姨妈讲的话也是言不由衷啊！大家记得以前薛姨妈故意说，黛玉跟宝玉两个人是一对啊什么的，这下子她借口说宝钗不能来，其实因为宝钗已经是未来的媳妇，在这个地方当然她不能再出面。这个时候黛玉的处境，你会感觉到虽然很热闹，大家给她摆十几桌酒席，其实她非常孤独，只有她一个人被蒙住。
演戏了，演了《蕊珠记》里面的《冥升》，也是昆曲，讲嫦娥奔月的故事。李商隐很有名的一句诗“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心”，讲嫦娥偷了灵药，奔到月宫里面去，一个人在广寒宫，高处不胜寒。碧海青天夜夜心，宇宙性的寂寞，其实这个暗藏说，黛玉像嫦娥一样，她也是“碧海青天夜夜心”，所以我讲曹雪芹，他这种小节不放过的。黛玉怎么会如此寂寞，灵药是什么？对黛玉来讲，一个“情”字嘛！情，是黛玉一生想求的灵药，得到灵药的代价就是“碧海青天夜夜心”，黛玉的这种情别人不理解，这些人饮酒作乐，更显得她的孤独、寂寞、无助。她在梦里面梦到她是个孤女，完全孤立无助，从这里看起来，表面热闹已经不对了，前五六十回，那时宴会的热闹是真的，这个时候变了，变调了。黛玉慢慢地泪尽人亡，“嫦娥应悔偷灵药”，情在她生命中是信仰、追求，她在梦中要宝玉的情，要宝玉的心，那个细节背面已经暗示她走向殉情，为情而死。
正在办这个生日宴的时候，薛家又发生事情了。我讲了，不光是贾家往下走，薛家也是一件一件事情层出不穷。娶了个败家精夏金桂，翻天覆地地把薛蟠闹走了，薛蟠逃离这个老婆，到外面又闯祸打死了人。大家还记得薛家怎么到贾府来的？薛蟠为了抢英莲，把人家定婚的冯家男子打死了，仗着贾家的势力，官司就抹掉了，这一次又是人命关天，又要靠薛姨妈花钱打点营救。还好薛蟠有个堂弟薛蝌来了，这个堂弟跟薛蟠完全两回事，很谨慎、很守规矩的一个人，帮着薛家跑来跑去处理事情。夏金桂来了就劈里啪啦吵一顿：“平常你们只管夸他们家里（指贾家）打死了人，一点事也没有，就进京来了的，如今撺掇的真打死人了。平日里只讲有钱有势有好亲戚，这时候我看着也是唬的慌手慌脚的了。大爷明儿有个好歹儿不能回来时，你们各自干你们的去了，撂下我一个人受罪！”说着，又大哭起来。这里薛姨妈听见，越发气的发昏。拿这个媳妇一点办法也没有，宝钗拿她也没办法，她这时候还要把薛家戳一下。薛蟠一再闯大祸，究竟是怎么回事呢？