因为发现了一个绣春囊，贾府在大观园里自己抄家，把宝玉身边王夫人认为是狐狸精的女孩子通通赶走，赶了以后，有的病死，有的自杀，有的出家当尼姑，这个大转折使得大观园的繁华往下落了。到第八十一回，整个书写的笔触也荡下来，有的批评说，前八十回文采飞扬，非常华丽，后四十回笔锋黯淡，我认为这是因为情节所需。前面写的是太平盛世，贾府声势最旺的时候，需要丰富、瑰丽的文采，后四十回贾府衰弱了，当然就是一种比较苍凉、萧疏的笔调出来了。因为前面调子拔得很高，这时候突然间降下来，很容易感觉到，我认为不是因为他的文采不逮，而是故意的，写衰的时候，就是用这种笔调。
八十一回一开始，宝玉为迎春的遇人不淑担忧，夜不成眠。迎春归去之后，邢夫人像没这事一样，迎春是她名义上的女儿，但她毫无疼惜之心，贾赦更自私，用了孙家的钱，陷迎春于难堪的处境。倒是王夫人对迎春抚养了一场，颇为伤感，在房中叹息。宝玉走来请安，看见王夫人脸上似有泪痕，也不敢坐，只在旁边站着。王夫人说：“你又为什么这样呆呆的？”宝玉就讲：“咱们索性回明了老太太，把二姐姐接回来……”讲小孩子话嘛！那个时候的规矩，嫁出去了，怎么可能住在娘家不走了呢？王夫人说：“你又发了呆气了，混说的是什么！大凡做了女孩儿，终久是要出门子的，嫁到人家去，娘家那里顾得，也只好看他自己的命运，碰得好就好，碰得不好也就没法儿。你难道没听见人说‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’？那里个个都像你大姐姐做娘娘呢。”
我说《红楼梦》的大观园就像儿童乐园一样，宝玉跟这些姐妹们在一起度过他们最纯洁的童年，这些青少年在里头没有长大，没有成人的烦恼，没有外面世俗的污染，那是个理想世界、人间的太虚幻境，但是人总有一天会长大的，人大了，就开始有烦恼了，女孩子的第一个烦恼就是要出嫁。从前没有自由婚姻，即使有自由婚姻也是个烦恼，到了婚嫁的时候是人生大关。你想想看，你选一个人，选中了就一辈子，这是多么大的赌注。王夫人把他说了一顿，宝玉看讲不通了，心里不舒服，就跑到潇湘馆去。黛玉是他的知音，只有黛玉能懂他，所以一进到潇湘馆大哭起来。黛玉一看，怎么回事啊？是不是我得罪你了？他们两个小儿女常常怄气嘛！他说不是。那为什么伤心？宝玉道：“我只想着咱们大家越早些死的越好，活着真真没有趣儿！”想死了。自从七十八回晴雯死了以后，宝玉就变了，有一种伤感，之前不懂的。晴雯是他最心爱的一个丫鬟，我讲过好多次，晴雯也是黛玉的另外一个分身，在众姐妹里面，黛玉是他的知己，在众丫鬟里面，晴雯是他的知己，所以晴雯这样冤死，而且为他而死，宝玉是非常伤心的，他写了那么长的一篇悼文祭悼她，人生的哀愁开始了。
宝玉出家就像《西游记》里面唐僧取经一样，要经过九九八十一回的劫难，经历人生各种的生离死别，他最后才悟道。在某些方面讲，《红楼梦》中的贾宝玉，可以说是一个佛陀这样的人物（Buddha character）。宝玉的出家，跟悉达多太子最后的悟道有相似之处，享尽了荣华富贵，看穿了老病死苦，各种的人生苦难，一个一个经过他的眼前，所以这个时候迎春的苦难触发了他的伤感。
黛玉说：“这是什么话，你真正发了疯了不成！”宝玉道：“也并不是我发疯，我告诉你，你也不能不伤心。前儿二姐姐回来的样子和那些话，你也都听见看见了。我想人到了大的时候，为什么要嫁？嫁出去受人家这般苦楚！还记得咱们初结‘海棠社’的时候，大家吟诗做东道，那时候何等热闹。如今宝姐姐家去了，连香菱也不能过来，二姐姐又出了门子了，几个知心知意的人都不在一处，弄得这样光景。”
这种光景，大家散了！宝玉不喜欢散，他恨不得大家永远不散，但天下没有不散的筵席，所以散的时候很伤心。自从贾府自己抄家，宝玉身边的人好几个被赶出大观园，像宝钗这样的客人，虽然没有查抄到她的屋子，但想着要避嫌，自己也搬出大观园了。园里本来是十二金钗，姹紫嫣红百花齐放，现在一个一个走掉，黯然失色了，所以宝玉伤心，很怀念大家一起吟诗作赋最快乐的时光。黛玉听了这番言语，把头渐渐的低了下去，身子渐渐的退至炕上，一言不发，叹了口气，便向里躺下去了。这段写得好，没讲什么，但你看得到这种衰颓。黛玉了解他的心事，他的那种伤感，黛玉马上感染到了。
宝玉回到怡红院，百无聊赖，随手拿了一本《古乐府》来看，一翻看到曹孟德的《短歌行》：“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多。”曹孟德就是曹操，这一首诗很有名，讲人生苦短，像清晨的露水。曹操一代枭雄，也感到人生的无常与虚幻。宝玉以前从来没有过这种苍凉的心境，他也许伤心过、哀痛过，可是这种苍凉他不曾感受。本来他是一个很开心的青少年，这时候好像一下子老了，一看到这首诗就很刺心。他放下，又拿了另外一个集子，是魏晋的《晋文》，看了几页，忽然把书掩上，托着腮，只管痴痴地坐着。袭人来倒茶给他，说：“你为什么又不看了？”宝玉也不答言，接过茶来喝了一口，便放下了。袭人一时摸不着头脑，也只管站在旁边呆呆的看着他。忽见宝玉站起来，嘴里咕咕哝哝的说道：“好一个‘放浪形骸之外’！”这是王羲之《兰亭集序》里面的一句话。大家知道魏晋是老庄思想盛行的时候，那时是乱世。中国人有两套哲学，《红楼梦》里面这两套哲学就常在冲突。一个是进取的儒家，一个是退隐的道家，这入世、出世两种哲学一直互相消长，中国人的个性（personality）有这两样东西存在，我们才活到今天，可进可退，不会一下子垮掉。我觉得中国人的个性像竹子，你把他弯往这里弯到底，你一放，嘣！他又跳回去了。就是两种哲学互相作用。魏晋的时候老庄思想盛行，宝玉的个性本来倾向这一边的，曹雪芹总在适当的时候，借着一本古籍、一首诗、一句话刚好点题。这个时候怎么形容宝玉的心境？很难啊！讲半天也讲不清楚。用“对酒当歌，人生几何”、“放浪形骸之外”说他的伤感，他人生的最后想要解脱，就点出来了。《红楼梦》的力量也常借助古典文学画龙点睛似的运用自如。
宝玉到大观园里面去，一时走到沁芳亭，但见萧疏景象，人去房空。前八十回的大观园，写的都是花团锦簇、热闹繁华的景象，这个时候写人去楼空的感受。我讲了，走的走，亡的亡，散的散。又来至蘅芜院，更是香草依然，门窗掩闭。蘅芜院是谁住的？薛宝钗住的，以前他也到蘅芜院去看宝钗，这时候宝钗已经搬出去了，“香草依然”。《红楼梦》有他的语言风格，白话文与文言文交叉运用，用得好！有时候文白相夹，用得不好很生硬，插不进去的，《红楼梦》你看他就用“香草依然”四个字，把蘅芜院景物依旧、人事已非的感受写尽了。
宝玉转过藕香榭，远远地看见几个人在钓鱼，一看是探春，以及李纹、李绮这两姐妹，还有邢岫烟。李纹、李绮是宝玉的嫂嫂李纨的堂妹，来投靠这个贾府的穷亲戚。贾府那么大，盛的时候总有一群人走动，有的是穷亲戚，有的是富亲戚。像薛宝钗家里面很有钱是富亲戚，李纹两姐妹就是其中的穷亲戚之一。在这部小说里，她们是真正的扁平人物（flat character），从头到尾，没有给她们任何个性，也没有讲她们长得怎么样，大概长得不会丑啦，丑女进不了大观园。她们还会写几句诗，除此，她们没有故事，也没有任何引道剧情的作用，这种角色在《红楼梦》里有好几个。那为什么要写她们呢？其实就是要凑热闹。小说里面也需要一些陪衬，每次出来就都是那个样子，没有变化的，一部小说里面如果通通变成圆形人物（round character），那就互相打架了。有她不嫌多，没她也不嫌少的人物，你真的拿掉了，就会觉得好像大观园里面少了几棵草。大观园里面需要很多的花花草草，曹雪芹把她们放在那个地方，填满了，站在那里不动，就好像我们唱一出戏要几个龙套，没有的话，舞台上空空的不好看。邢岫烟不同，她是一个次要角色（minor character），她有个性，而且是有故事的。
这几个女孩子在钓鱼。《红楼梦》里面做什么都有意义，他不会写一大堆没有意义的事情，这几个人钓鱼，你看回目“占旺相四美钓游鱼”，就知道等于是卜卦一样，用钓鱼试一试自己的运势。中国有一句话“钓金龟”，就是钓一个好女婿，这几个女孩子后来都不错，探春远嫁海疆大吏，李纹也嫁了一个公子，邢岫烟后来嫁给薛蝌，都有归属。唯独贾宝玉，他姜太公钓鱼，没有与最爱的人结合，他的婚姻不是完美的。后来虽然娶了薛宝钗，我有一个看法，薛宝钗不是嫁给贾宝玉，是嫁给贾府，是嫁给贾府宗法社会一个很重要、需担大任的位子。这些都有意义在里头。
钓了半天，宝玉的丫头麝月跑来说，老太太找你呢。到了贾母那里，原来正在谈有个会作法害人的马道婆事败了，给官府抓起来了。记得吗？有一回，赵姨娘跟这个马道婆勾起来，用纸人插针要害凤姐跟宝玉，从前中国人相信这一套。拿那个针来戳纸人，戳到他们两个发疯，差点死掉。马道婆等于是个巫婆，幸好那个疯疯癫癫的和尚又出现了，他念念咒，把宝玉那块玉弄一弄，才救了回来。马道婆犯案被抓住了，原来是她，害人的！王熙凤跟宝玉回想，他们也怀疑是赵姨娘作的梗，不过为了面子的关系，家丑不可外传，就不出声压下来了。赵姨娘心地怨毒，当然下场也不好。
这回的后半部“奉严词两番入家塾”，讲贾政要宝玉重进私塾念书。从前像贾家这种大家族，在贾府之外，他们还有很多叔叔伯伯，反正都姓贾，在那种宗法社会，要给子弟受教育，这种家族就开一个家塾，开学校，请老师，来教导这些子弟们。宝玉第一次进私塾的时候，年纪还小，他之所以愿意进去，其实有另外一个目的，他有一个好朋友秦钟，是秦可卿的弟弟，跟他差不多年纪，长得很好，两个人互相倾慕，有一段非常好的感情。秦钟除了是宝玉念书的伴侣，启发他对男性的感情之外，还有很重要的象征意义。秦钟——“情种”，《红楼梦》非常微妙，意义一层一层，取个名字也不会随随便便。在第五回里有几个曲子，等于是《红楼梦》的前奏曲（prelude），讲他们整个的命运，一开头的那个曲子〔红楼梦引子〕：“开辟鸿蒙”，就是天地开的时候，“谁为情种”？所以“情种”两个字很要紧，秦钟有他的意义。秦钟早夭，宝玉一直思念着他，我们说《红楼梦》千里伏笔，秦钟好早以前就死了，好多回都没有讲他了，偶尔提过一次，讲柳湘莲为他修墓，后来就不讲了，到这个地方又出现了。
秦钟不在以后，宝玉没心思上学了。装病，病了嘛！稀里呼噜就不念了。这么久以后，贾政想起来，宝玉长大一点了，将来还是要去考科举，这也是贾政对他最高的期望。考科举就要念八股文，必须把他又赶回学校去，贾政还亲自把宝玉送到私塾。私塾里原本有一个老先生贾代儒，是贾家的一个亲戚，学问大概很好，中过举人之类的上不去了，沦落到教书先生。考上举人后再考上进士，都是做官去了，弄到去教书糊口，那是文人的末路。贾政送宝玉去了，就说：“我今日自己送他来，因要求托一番。这孩子年纪也不小了，到底要学个成人的举业，才是终身立身成名之事。如今他在家中只是和些孩子们混闹，虽懂得几句诗词，也是胡诌乱道的；就是好了，也不过是风云月露，与一生的正事毫无关涉。”写诗，当时是邪门歪道，不入正流，要写八股文章。你跟前面对照，这是很大的讽刺。贾政说，要考试，到底要以文章为主，你一点功夫都没有，现在你不许作诗，多作八股文。宝玉前面刚刚要学魏晋竹林七贤“放浪形骸之外”，这下子马上又被抓来作八股文了，这是他最厌恶的东西。这种讽刺（irony），曹雪芹不经意地这么放下去，你要读得很仔细才看得出来，跟他前面形成尖锐的对比。宝玉有灵性，他的诗词歌赋不错，但是那时候作诗没用，不像唐朝作诗可应考，诗作得好可以做大官，所以唐朝诗人多。清朝就是四书为主，考经书，考八股文，把人的思想抓得紧紧的。
你看这个地方有意思：代儒回身进来，看见宝玉在西南角靠窗户摆着一张花梨小桌，花梨是很好的木头。右边堆下两套旧书，薄薄儿的一本文章，叫茗烟将纸墨笔砚都搁在抽屉里藏着。代儒道：“宝玉，我听见说你前儿有病，如今可大好了？”宝玉站起来道：“大好了。”代儒道：“如今论起来，你可也该用功了。你父亲望你成人恳切的很。你且把从前念过的书，打头儿理一遍。每日早起理书，理书就是温习书，饭后写字，晌午讲书，念几遍文章就是了。”宝玉答应了个“是”，回身坐下时，不免四面一看。他几年前在这边私塾里念过书的，那时候他在里面大闹学堂，大打出手，这些小孩子互相吃醋嘛！见昔时金荣辈不见了几个，那个金荣是其中顽童之一，又添了几个小学生，都是些粗俗异常的。景物依旧，人事已非，都变了。下面出现一句：忽然想起秦钟来。所以我讲嘛，后四十回不是别人写的，如果是高鹗写的，我想，他顾不到这个地方，想不起这个东西的，在好多回以前，秦钟跟宝玉的关系，在这个节骨眼儿上又出现了。本来很乏味的这么一章，回去私塾里面，怎么写？又没有任何戏剧性事件（drama），不好写。你写宝玉回来，理理书就完了，那么这回就糟糕了。这一句话，把它提起来，你看，宝玉忽然想起秦钟来：如今没有一个做得伴说句知心话儿的，心上凄然不乐，却不敢作声，只是闷着看书。就这么一句话，心情变了，想到过去死去的朋友，宝玉的心境越来越凄凉，所以他出家不是偶然的。我们看小说要看这种地方，如果你放过了，就不晓得它的妙处和重要性。宝玉回来念书讲了半天，其实就是在等这一句，前面都营造好了，你以为他啰啰嗦嗦讲了半天，等他画龙点睛，嘣的出来一句，一下子，这一回就完整了。所以他每一回是一个很完整的单元，这一回以思念起秦钟作结。
有人说，我记得张爱玲讲的吧！她说看完前八十回，到了八十一回天昏地暗。这个地方她一定没看懂，八十一回妙在这里，把前面都扣住了，才往下走得了，如果他不写这一段，不写这么一句话，前面会崩掉的，联结不起来的。这一回的确没有什么太重要的人物出现，也没有什么太重要的事情发生，就在这个地方、这个时候，他画龙点睛一下，就把整本书扣住了。