看看这个回目，憨湘云、呆香菱，曹雪芹的回目都有意思的，讲人也一言中的，比如：俏平儿、勇晴雯、贤袭人，一个字就点出她们的定位。这一回讲湘云和香菱，这两个女孩子有共同之处，一个憨，一个呆，曹雪芹喜欢憨、呆、痴、傻的人，喜欢这些人的天真。道家传统或佛家禅宗里面，很多看似疯傻其实返璞归真的人，回到没有一点心机、什么都没有了的境界。曹雪芹之前已经给过湘云一些戏，她穿了一身男孩子装扮，跟宝玉烤鹿肉吃，作对联，她作得最快最多，都在突出她是一个活泼、直爽，有点像男孩的女孩子。香菱跟黛玉学作诗，也透露出天真的本性。曹雪芹很同情很喜欢天真的人，这一回不光写她们两个，还特别让她们表现。
“憨湘云醉眠芍药裀”，是《红楼梦》里面极有名的插曲，也是最有视觉之美的一章。发生在什么场景呢？怡红公子过生日。《红楼梦》到现在六十二回，贾府的声势还在一步步往上，一个峰越过一个峰，一直往上爬、往上飙，飙到六十二回是大观园里最热闹的一个场景。大观园的诸艳之冠，大观园的头头，贾宝玉要过生日，虽然前面写过好几个生日了，这个生日当然与众不同，欢乐可说到达高潮，生日快乐至此写尽了，写到顶了，以后没有一个群戏的场面可以超越。正因为前面写得热闹到顶，才能显出后面人去楼空的凄凉。
宝玉这个生日，贾母、王夫人她们都不在家，几个老太太到宫里守灵去了，这些姑娘们无所拘束，喝酒划拳，便任意取乐，呼三喝四，喊七叫八。满厅中红飞翠舞，玉动珠摇，真是十分热闹。宗法社会规矩多，宝玉一早起来，先要拜天地、拜宗祠，长辈都不在也要遥拜。各家按例送了一大堆礼来，宝玉呢，还要到一房一房去回拜，过个生日也真累，几个带过他的奶妈家里也要去拜一场。记得吗？宝玉以为林姑娘要走发病的那一回，有个一下子哭一下子喊的李嬷嬷，就是最主要的奶妈。总之，在中国传统家庭里，奶妈有相当地位，要报恩的，生日的时候就要记得那些奶妈们，要去谢一谢，这是中国社会人情里比较特殊的关系。古时候大家庭人太多，照顾不到自己的儿子，或者母亲死得早，奶妈有代母的功能，现在没有奶妈了，过生日也没有那么复杂的礼法。
宝玉到处去拜了回来，又有好多人来给他拜寿，贾环贾兰等来了，袭人连忙拉住，坐了一坐，便去了。轻描淡写的这么一笔，写贾环来拜寿，你晓得，这是黄鼠狼拜年，不安好心的，贾环以前整天想要害宝玉，来这里是百般地不情愿，所以曹雪芹也很微妙的轻轻一笔，什么也不讲。宝玉大概理都没理他们，袭人赶快拉他们来坐一坐，袭人很会做人，也怕冷落了他们，这里看出贾环跟宝玉之间的关系，很明白了。但是再看下面。宝玉方吃了半盏茶，只听外面咭咭呱呱，一群丫头笑进来，什么人呢？有一大群。原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，邢岫烟的丫头篆儿，并奶子抱巧姐儿，彩鸾、绣鸾八九个人，一同涌进来了，所有这些花花朵朵，都跑来跟怡红公子、护花使者拜寿。你可以想象，大观园里那些奇花异草，通通活起来了，通通摇曳生姿。她们一走来，都抱着红毡笑着走来，说：“拜寿的挤破了门了，快拿面来我们吃。”刚刚一讲完，下面一群又来了。探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。这么热闹，都来向他拜寿。过一会儿，平儿也来了。平儿这次打扮得花枝招展，平儿一向蛮低调的，她不能不低调，在凤姐面前你敢出头？今天不一样。平儿也打扮的花枝招展的来了。她说：“我来磕头！”宝玉当然说当不起。别忘了，平儿不光是个丫头，她也是贾琏的妾，要比一般的丫头高一阶的。平儿便福下去，福就是作揖，宝玉作揖不迭。马上，他又回她礼。平儿便跪下去，宝玉也忙还跪下。这是对她的礼数特别，他对别的丫头不会下跪的。就某方面来说，她等于是他的嫂子一样嘛！所以她向他下跪，他也下跪。袭人连忙搀起来。又下了一福，宝玉又还了一揖。所以拜来拜去，你拜我，我拜你，拜完了。袭人笑推宝玉：“你再作揖。”宝玉道：“已经完了，怎么又作揖？”袭人笑道：“这是他来给你拜寿。今儿也是他的生日，你也该给他拜寿。”这个当然是曹雪芹凑出来的，一个生日还不够，还几个人一起过生日。宝玉听了马上拜下去，说：“原来今儿也是姐姐的芳诞。”平儿还万福不迭。湘云拉宝琴、岫烟说：“你们四个人对拜寿，直拜一天才是。”原来那两个也是生日，这么巧，不管怎么样，四个人一起生日，这可热闹了。大家拜了一阵，同到厅上吃了寿面，就到园子里面，中午的时候，红香圃摆宴了。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉。这是玳瑁之席，摆的都是山珍海味，先把这个环境描写下来，大观园里面所有的花都到齐了，那些小伶人也全来了，看他们怎么坐的。终久让宝琴、岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。四个人坐下。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，是什么人呢？宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏儿二人打横。三桌上，尤氏李纨又拉了袭人彩云陪坐。四桌上便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。这么多人替宝玉过生日，喝酒的时候要行令，这是大观园里享乐的生活方式，所谓的生活情趣，只有贾府才撑得起来这种生活。
他们喝酒要行酒令，这回行的是最雅的一种酒令，叫射覆，很古老的一种，很难的，只有他们几个人懂。曹雪芹在这种地方充分显示他的学问，他是无所不知，无所不能，他把他的学问，都给到那些少爷小姐身上去了，学问大得很！像宝钗、宝琴、黛玉，都会射覆。就是悄悄地按了一个字，那个字有规定的。比如是他们这个室内有的东西，然后要打一个谜，而且那个谜要从古文、诗词里面弄下来一段，要覆了这个来猜，就是射什么什么，你得满腹学问才猜得着。你看他们掷骰，香菱一下子掷出三，她必须射这题。宝琴呢，覆了一个“老”字，香菱不太会这种东西，满屋子找跟“老”字有关的。史湘云脑筋快，而且她蛮有学问的，一看那个厅叫“红香圃”，三个字嘛，就知道宝琴覆的是孔子讲的“吾不如老圃”，有个“圃”字在里头。这句还算通俗的，但要想到联结起地点红香圃，也不容易了。香菱满处找找不到答案，湘云就偷偷拉她，要她说“药”字，为什么是“药”字呢？因为这是在芍药栏里面。这种东西联想得这么远，药字，算是射中了。黛玉看湘云私相传授，把香菱逮住罚她一杯酒。她们继续行酒令，湘云后来连续被罚了好多杯酒，喝醉了，才有了“醉卧芍药裀”一景。再看，宝钗和探春两个人对了点子，探春便覆了一个“人”字，宝钗说，这个“人”字泛得很，探春再加一个“窗”字，这个也是难。宝钗居然晓得“鸡人”、“鸡窗”，“鸡窗”是书房的意思，“鸡人”是一个官的名字，宝钗射了一个“埘”字，“鸡栖于埘”的典。这种典故必须熟知，才有可能射中，所以这些小姐们年纪轻轻，学问好得很。你看像《牡丹亭》里面，杜丽娘也是特别请个私塾老师来教，那时候书香世家的小姐们是受教育的，她们这几位大概都绝顶聪明，而且很用功，读了很多书。
湘云耐不住了，说要划拳，这里写得多么热闹：湘云等不得，早和宝玉“三”“五”乱叫，划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席也“七”“八”乱叫划起来。平儿、袭人也作了一对划拳，叮叮当当只听得腕上的镯子响。划拳赢了呢？湘云说玩另外的酒令：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书（黄历）上的话，共总凑成一句话。酒底要关人事的果菜名。”要通通串起来。宝玉说这个很难，黛玉说你多喝一盅，我替你讲，黛玉这一套最灵了。黛玉先说：“落霞与孤鹜齐飞，这是唐代王勃《滕王阁序》的一句；风急江天过雁哀，宋代陆游的诗，不过不完全一样；却是一只折足雁，折足雁是骨牌副名，叫的人九回肠，九回肠是曲牌名；这是鸿雁来宾。”日历书上引用作为秋季标志的话，今天出门有利，有客人来。这一串蛮顺的，蛮有意思。黛玉又拈了一个榛穰，说酒底道：“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。”榛子是榛树的果实，穰可食用。“榛”与“砧”同音异义，“万户捣衣声”是李白的句子，捣衣用砧，但不是榛，榛为果菜名，借同音而关联。
这些女孩子吟诗作赋出口成章，这大概是那时最高、最雅的生活了。乾隆时代几十年没有大动乱，很稳定的富有与文化之下，在贵族家庭里产生了这么一种生活上的情趣。接着轮到湘云讲了。湘云的拳却输了，请酒面酒底。宝琴笑道：“请君入瓮。”大家笑起来，说：“这个典用的当。”看她作了什么：“奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。”头一句是欧阳修《秋声赋》上的一句话。“江间波浪兼天涌”，这很有名，是唐杜甫《秋兴》八首里面的。“铁锁缆孤舟”是讲骨牌，大家可能没有玩过骨牌，骨牌里面的一副牌，据说是长三，长三是这样：一个圈、两个圈、三个圈，一个圈、两个圈、三个圈，这就是长三。还有第二个牌呢，它说三六，又是一个长三，这就是一副，我们叫铁锁。他们那时候也玩骨牌的。“一江风”是个曲牌名，一顺溜下来，蛮好的。既遇着一江风，不宜出行！是日历书的一句话，讲得很好，大家都笑起来了。酒底怎么办呢？一定要在这个桌子上或是室内的一样东西，而且是果菜名。湘云正在吃饭，吃一块鸭肉、半个鸭头，她喜欢吃鸭脑子，吃的时候她讲了：“这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”这“讨”字可能不对，程乙本是：“头上那有桂花油？”她这是即兴而说的，讲的时候一群丫头跑来说，我们头上有桂花油，来给我们来查查！又灌了湘云一杯酒。这东灌西灌，湘云醉了。他们玩得很开心，划拳的划拳，行酒令的行酒令，过一会儿，发现湘云不见了。
接下来这段，就是视觉上非常有名的一段：
正说着，只见一个小丫头笑嘻嘻的走来：“姑娘们快瞧云姑娘去，吃醉了图凉快，在山子后头一块青板石凳上睡着了。”众人听说，都笑道：“快别吵嚷。”说着，都走来看时，果见湘云卧于山石僻处一个凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹穰穰的围着他（穰穰应是嚷），又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推唤挽扶。湘云口内犹作睡语说酒令，唧唧嘟嘟说：“泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。”
你看这个女孩子，可爱吧！一身的花瓣，睡着了。还拿手帕把花瓣放在里头，编了一个枕头枕起来，这就是史湘云，那么天真！短短的一段，就把史湘云那很可爱的憨态写出来了。史湘云在薛林之外，另树一帜，她跟薛宝钗、林黛玉的个性都很不一样，人家讲她跟宝玉两个人后来有什么男女之间的情缘，我的看法是，从头到尾她跟宝玉都是像兄妹，或者是兄弟的关系，她对宝玉没有任何情感上的牵扯，所以心中坦然，特别洒脱，这是她可爱的地方。不像黛玉被情所困，患得患失，虽然聪明绝顶，却情执难脱，情关对黛玉来说，是很大的业障。宝钗呢，又太过理性计算，太守规矩，也不如湘云那么自然。史湘云可以说是个自然人，在某些方面，她跟宝玉很像，都不懂得利害关系，宝玉过生日这么一个重要的场景，不是突出林黛玉，也不是突出薛宝钗，而是突出史湘云，这场戏让她是主角，充分地把她的个性演了出来。“憨湘云醉眠芍药裀”那一幕，那落花一身的场景，让我们很难忘记。
这一回的下半场写呆香菱，也蛮可爱。我讲曹雪芹喜欢天真的人，香菱的确是。她身世很坎坷，幼年被抢，长大被卖，后来被薛蟠这个呆霸王硬抢了来做妾、做丫鬟，很悲惨的。她等于是个孤儿，根本不晓得父母哪里去了，可是她呆呆傻傻的，不以为苦，还能够苦中作乐，有机会也想学作诗。宝玉生日宴这天，因为她年纪又轻一点，就跟那几个小伶人芳官、蕊官、藕官、荳官玩斗草，她们摘了些花草，互相比斗，我有观音柳，我有罗汉松，我有君子竹，我有美人蕉，我有星星翠，我有月月红，这个说，我有《牡丹亭》上的牡丹花，那个说，我有《琵琶记》里的枇杷果，轮到香菱，没得讲了，她说，我有夫妻蕙，荳官说，从来没听过有夫妻蕙。香菱道：“一箭一花为兰，一箭数花为蕙。凡蕙有两枝，上下结花者为兄弟蕙，有并头结花者为夫妻蕙。我这枝并头的，怎么不是？”荳官没得说了，便起身笑道：“依你说，若是这两枝一大一小，就是老子儿子蕙了。若两枝背面开的，就是仇人蕙了。你汉子去了大半年，你想夫妻了？便扯上蕙也有夫妻，好不害羞！”荳官开她玩笑，她们都知道她是薛蟠的妾，但香菱根本忘掉这回事，她也不在意，讲那个夫妻蕙，她无所谓。她们几个人就逗她，打闹起来，好玩！有人把她一推，跌到地上，她穿的那个新裙子，拖在泥水里了。正在想着，怎么办呢？宝玉看见她了。宝玉问怎么回事，香菱说新裙子弄脏了，这是薛姨妈给她的新的石榴裙，刚刚穿就弄得那么脏，回去怎么讲呢？
这一下子，又触动了宝玉怜香惜玉的心。他说，这样吧，先到我那里，看看有没有办法弄干净，于是带了香菱回怡红院。刚巧袭人也有一件裙子一模一样的，还没穿过，可以换下来！宝玉听了，喜欢非常，答应了忙忙的回来。一壁里低头心下暗算：“可惜这么一个人，没父母，连自己本姓都忘了，被人拐出来，偏又卖与了这个霸王。”他老是觉得这些女孩子，要么嫁错了人，要么恨不得对她们尽一点心。袭人很懂事，她拿出跟她一样的裙子给香菱换上，说：“换下来的我洗好了，再给你拿去吧！”香菱真是天真，她说，你洗好了随便给哪一个妹子吧，我不要了。袭人说：“你倒大方！有了新的，不要那个旧的了。”这个小女孩不懂事，袭人拿了脏裙走，没计较。香菱看到宝玉把那个夫妻蕙埋起来了，宝玉就会做这些事情。香菱跟他说，“这又叫作什么，怪道人人说你惯会鬼鬼祟祟使人肉麻的事。”下面这几句写得好：二人已走远了数步，香菱复转身回来叫住宝玉。宝玉不知有何话，扎着两只泥手，笑嘻嘻的转来问：“什么？”香菱只顾笑。因那边他的小丫头臻儿走来说：“二姑娘等你说话呢。”香菱方向宝玉道：“裙子的事可别向你哥哥说才好。”这小丫头好可爱，她怕他讲给薛蟠听，悄悄地嘱咐他。难怪宝玉对这几个女孩子都是那么怜香惜玉，曹雪芹把她们写得都很可爱。香菱后来的下场不好，薛蟠娶了一个很厉害的老婆夏金桂，把香菱几乎活活折磨死，这里看到的香菱是最可爱的时候，再看到她就非常凄惨了，令人同情之心油然而生。
史湘云后来也是值得同情，好不容易嫁了一个还不错的丈夫，没多久生痨病死了，史湘云变成寡妇。贾母过世史湘云来吊孝，宝玉跟她两个人在灵堂趁机痛哭，各哭各的心事，贾宝玉哭他的林妹妹，史湘云哭她死去的丈夫，那一幕写得很动人。那时候史湘云穿了一身全白的孝服，恸哭灵前，跟前面她睡在芍药花的花瓣上面，前后强烈对比。我们才晓得，曹雪芹老早铺陈好了，有了前面的一幕，后面对照的力量才出来。曹雪芹的伏笔在好多回之前，到了某个时候突然间爆发出来。想想，如果把史湘云醉卧芍药裀的场景拿掉，醉卧雪里面也蛮好的，但缺少了视觉上深刻的印象，这么一个天真无邪的女孩子，睡在落花堆里，还嘟嘟嚷嚷地在念酒令。这个场景相对于她最后白衣素服灵前恸哭，画面多么难忘。宝玉跟湘云那一哭，也是为他们消失的时光共声一哭。写得最满最盛的时候，他就是为了要写后面的最空最寂。
这回讲完了，宝玉这个生日其实还没完，白天庆祝完了，晚上还要继续通宵欢乐，舍不得筵席散掉，舍不得就此结束，怡红院里面的夜宴下一回分解。